装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第七章 ふたつの凶行は、何によって下されたのか

第七章其の肆 凶報

　「……な」

　手元でキラキラと輝く“光る板”を見つめながら、テラは茫然としながら、うわ言の様に呟く。

「何で……健一のＺバックル装甲アイテムが、空ブランクに戻ったんだ……？」

　自分が手にしている“それ”は、確かについさっきまで、Ｚバックルだった。――なのに、思わず目を瞑るほどの眩い光を放ったかと思った次の瞬間に、光る板へと姿を変えてしまった……。
　唖然とするテラの脳裏に、先日の記憶が蘇る。
　――王宮に闖入した装甲戦士アームド・ファイターシーフと戦った時の記憶。
　そのさ中に、シーフが言っていた言葉――。

　――『所有者が死んじまうと、装甲アイテムは再び元の光る板……空ブランクに戻るんですよ』――

「……じゃ、じゃあ……、Ｚバックルが光る板に戻ったって事は――」
「ふ……ふざけんな！」
「――！」

　テラの呟きは、激しい怒声で遮られた。
　ハッとして振り返るテラを殺気に満ちた目で睨みつけながら、ツールズは声を張り上げる。

「ふざけんじゃねえぞ！　な……何で、健一の装甲アイテムが空ブランクに戻ってるんだよ！」
「そ……それは……」

　ツールズの激しい剣幕の前に、テラは言い淀んだ。
　装甲アイテムが光る板に戻る理由――それは、ひとつしか無い……。

「それは……健一の命が――」
「そ……そんな訳、ある訳ねえだろ！」

　テラが言いかけた言葉の先を聞く事を恐れるかのように、ツールズは更に怒鳴り散らす。

「け……健一が、死……いや！　そんな訳無え！」
「ツールズ……」
「だ……だってよぉ」

　――突然、彼の語勢は弱まった。
　懇願するかのような声で、ツールズはテラに問いかける。

「お前……言ってただろ？　『健一の命に別状は無い』ってよ？　――なのに、何でソレがそんな事になってんだよ……？」
「そ……それは……」
「なあ……あれは、嘘だったのかよ？　……本当は、お前が……健一を――？」
「違う！」

　ツールズの言葉に、テラは激しく頭を振った。

「確かに……旋風ゲイル・アックスキックで、あいつを倒した事は事実だ！　でも……あいつを殺しちゃいない！　それも事実だ！」
「……じゃあ、その手に持っている光る板は何なんだよ！」

　ツールズはそう叫ぶと、テラの手に向けて指を突きつける。

「それが……健一が、死……死んじまったっていう、何よりも確実な証拠なんじゃねえのかよ！　ええっ、どうなんだよ？　――答えろ、テラァッ！」
「……っ」

　鋭い追及の声に、テラは答える事が出来なかった。ツールズから顔を背け、呆然としながら、掌の光る板に目を落とす。
　――その時、

「――ハヤテ様ぁっ！」

　荒れ果てた戦場にはそぐわない、女の金切り声が辺りに響いた。
　ハッとしたテラとツールズが声の方向に振り返り、それぞれ驚きの声を上げる。

「――！　ふ……フラニィ？」
「テメエは……あの時の白猫女！」
「はぁ、はぁ……ハヤテ様……！」

　全速力でここまで疾走はしってきたのであろう。息も絶え絶えでこの場に現れたフラニィは、肩で息を吐きながら、テラに向かって必死に訴える。

「は……ハヤテ様……、あの子が……！」
「あの子……健一の事か？」

　テラの問いかけに、フラニィは大きく頷き、言葉を続けた。

「よ、良く分からないんですけど……あの子が……あの子が急にひどく怯えて……あたしに『早く逃げろ』って……」
「……『早く逃げろ』？　健一が、そう言ったのか？」

　彼女の言葉を、戸惑いながら訊き返すテラ。その問いかけに、フラニィは大きく頷き返す。
　――と、ふたりのやり取りを見ていたツールズが、苛立ちの声を上げた。

「お、おい！　そこのクソ猫女！　テメエ、何を言ってやがる――」
「あたし……あなたに向けた、あの子からの伝言を預かってます！」
「な、何……だとッ？」

　フラニィの言葉を聞いて声を上ずらせたツールズが、大股でフラニィの元に詰め寄ろうとするが、戦闘態勢に入ったテラがそれを遮る。

「……チッ！」

　忌々しげに舌を打ったツールズは、思わず拳を振り上げようとするが、すんでのところで思い止まる。代わりに、慌ててテラの背後に隠れたフラニィをギロリと睨みつけながら、低い声で訊いた。

「で……。何なんだよ、俺への伝言ってのは……？」
「それは――」

　ツールズに促され、フラニィは一瞬だけ言い淀んで、それからハッキリとした声で、その言葉をを告げた。

「――『助けて、カオル』……って」
「――ッ！」

　フラニィから伝言を聞いた瞬間、ツールズが息を呑んだのが分かった。

「……畜生！」

　そう吐き捨てるや、すぐに彼はクルリと踵を返し、その場を足早に離れていく。

「ツールズ！」
「――テラ！　テメエの息の根を止めるのは後回しだ！　これからオレは、健一を助けに行く！」

　そう言い捨て、振り向きもせずに『凱旋ノ門』の外へ向かって駆け出した。
　周囲を取り囲み、ふたりのやり取りを固唾を呑んで見守っていた猫獣人兵たちが、慌てて道を開ける。
　――と、

「待て、ツールズ！　……俺も、一緒に行く――！」

　ツールズの背中に向けて叫び、その後を追おうとしたテラだったが、

「ま……待たれよ、ハヤテ殿！」

　負傷した肩を押さえたドリューシュが、厳しい声でそれを呼び止めた。
　制止された事に苛立ちを隠せぬ様子で振り返ったテラは、怒気を露わにして叫ぶ。

「だけど……！　俺はこれ以上死んでほしくないんだ！　アンタ達にも……彼らオチビト達にも――」
「そうじゃない！」
「――ッ？」

　自身の言葉を、更に厳しい声で遮られ、テラは息を呑んだ。ドリューシュの言葉の響きに、有無を言わせぬ切迫した雰囲気を感じたのだ。
　そして、ドリューシュの顔に浮かんだ表情を一目見て、尋常ならざる事態が発生した事を悟る。

「そうじゃない、ハヤテ殿。……い、今、王宮から報せが来たのだ――」

　ドリューシュは、微かに口を戦慄かせながら、上ずった声でその事を告げる。

「へ……陛下が……父上が……、敵の手にかかって……崩御なされた――と！」