装甲戦士テラ〜異世界に堕ちた仮面の戦士は、誰が為に戦うのか〜

第五章 闖入せし悪魔たちは、何を望むのか

第五章其の壱拾壱 白猫

　「ふ……フラニィ！　な……何でここに――？」

　てっきり、フラニィが王宮にいるものと思い込んでいたハヤテは、驚きの表情を浮かべながら、どこか自慢げな顔をしている彼女に尋ねた。
　その問いに対し、僅かに微笑を浮かべたフラニィは、目を輝かせて答える。

「あたし、ハヤテ様の事が心配で……。お父様のお赦しを頂いて、こっそり後をつけていたんです」
「心配って……。何を考えているんだ、君は！」

　フラニィの答えに、ハヤテは思わず声を荒げた。

「安全な王宮を出て、わざわざこんな危ない場所までついてくるなんて……」
「あら？　ハヤテ様は、あいつらと“交渉”しに来たんですよね？　だったら、安全なんじゃないんですか？」
「う……」

　フラニィの切り返しの前に、思わず言葉に詰まるハヤテ。
　そんな彼の顔を見たフラニィは、慌てて首を横に振った。

「あ！　ち、違うんです！　別に、ハヤテ様を責めてるとか、そんなんじゃなくて……。実は、お父様からお遣いも言いつけられてるんです――」
「……お遣い？」

　怪訝そうに首を傾げるハヤテの前に、フラニィは携えていた袋を差し出した。

「お父様が、『万が一、交渉が上手くいかずにハヤテ様が襲われた時には、これを渡すように』って――」
「こ――これは……！」

　フラニィから渡された袋の中を覗き込んで、驚きで目を大きく見開いたハヤテは、無造作に袋に手を突っ込み、入っていた物を取り出す。
　――間違いない。

「……コンセプト・ディスク・ドライブと、ウィンディウルフディスク……それに、マウンテンエレファントディスクまで……！」
「これで、戦って下さい、ハヤテ様」
「――！」

　ハヤテは、フラニィの言葉に表情を変えた。
　真っ直ぐな目で彼の顔を見つめたフラニィは、離れた場所で禍々しい気配を撒き散らしているＺ２を指さす。

「あいつは……本気でハヤテ様を殺そうとしています。戦って下さい、ハヤテ様！　殺されないように――！」
「し……しかし……」

　だが、フラニィに促されてもなお、ハヤテは躊躇の表情を浮かべた。

「俺は――」
「はははっ！　誰かと思ったら、この前ハヤテと同時に捕まえた白猫さんじゃないか！」

　ハヤテの声を途中で遮ったのは、甲高い笑い声だった。

「Ｚ２……！」
「おや……君が持っているのは――テラキミの装着アイテムじゃないか？」

　Ｚ２は、ゆっくりと近付きながら、ハヤテの手元を指さす。
　足を止めた彼は、じりじりと左脚を後ろに下げながら、ゆっくりと頷いた。

「ふぅん、なるほどね……。キミは、『交渉に来た』と言って、ボクらを油断させるつもりだったんだね。そして、隙を見せた途端に、こっそり付いてこさせてた白猫から装甲アイテムを受け取り、装甲戦士アームド・ファイターになって、ボクらを騙し討ちにしようと――」
「違う！　それは……誤解だ！」

　剣呑な響きを帯びたＺ２の言葉に、ハヤテは慌てて頭かぶりを振る。
　だが、Ｚ２の頑なな態度は変わらなかった。

「じゃあ、そこの白猫と、その手にある装着アイテムは、どう説明するんだい？」
「――もういいよ！」

　Ｚ２は、声を荒げると同時に地を蹴る。

「――危ないッ！」

　ハヤテは、咄嗟にフラニィを突き飛ばし、自分も横に跳んだ。次の瞬間、彼らがいた地面が、まるで爆破でもされたように弾ける。

「ぐ――ッ！」

　濛々と立ち込める土埃と、大小様々な土塊と石の礫に襲われ、咄嗟に腕を掲げて顔を守ったハヤテは、思わず目を固く閉じた。

「――ハヤテ様ッ！」
「……グッ！」

　フラニィの悲鳴が耳に届いた瞬間、ハヤテは首を掴まれ、無理矢理立たせられる。

「キミが何を考えていたのか、何を企んでいたのか……そんな事はもういいや」

　Ｚ２は、仮面のスリットの奥で、アイユニットを真っ赤に光らせながら、静かに言った。

「――サッサと死んで、その装甲アイテムを“光る板”に戻してボクに渡してくれたら、ね！」
「が――は……！」

　哄笑しながら、ハヤテの首を掴んだ手に、徐々に力を込めていくＺ２。
　Ｚ２の指に、気道と頸動脈を絞められたハヤテは、口を大きく開けて、苦しそうに喘ぐ。
　そして、その目がグルンと裏返り――

「止めてぇっ！」

　その時、ハヤテの首を絞めるＺ２の腕に、白いものがしがみついてきた。

「は――離してっ！　ハヤテ様の首から、その手を――ッ！」
「……何だよ。今いいところなんだから、じゃれついてこないでよ、白猫さん！」

　微かに苛立った声で言ったＺ２は、むしゃぶりついてくるフラニィを、いとも容易く振り払う。
　フラニィは、草の上をゴロゴロと転がるが、すぐに体勢を整えると、四つん這いになった。全身の毛を逆立て、尻尾を立てた彼女は、Ｚ２に向けて牙を剥き出し、フーッ！　と威嚇の声を上げる。

「……チッ！」

　そのフラニィの姿を見たＺ２は、今度は大きく舌打ちした。

「……何だよ！　たかがネコの分際で、人間様に対してその態度はさ！　そんなに死にたいのなら、望み通り――」
「――フラニィに、手は出させないッ！」

　Ｚ２の怒声を途中で遮ったのは、ハヤテの決然とした声。
　ハッとしたＺ２の目に映ったのは、首を絞められながらも、ハヤテが己の左胸に押し当てたコンセプト・ディスク・ドライブだった。

「し……しまっ――」
「……装甲戦士アームド・ファイター、装着ッ！」

　ハヤテの声と共に、ディスクの読み込みが終わり、コンセプト・ディスク・ドライブが七色の光を放ち、ハヤテの身体を包み込んだ。
　一瞬後、光が弾け飛び、ハヤテの身体は――、

『装甲戦士アームド・ファイターテラ・タイプ・マウンテンエレファント、完装ッ！』

　灰色の巨象を模した装甲を纏っていた。