下町育ちの侯爵令嬢

僕の妹［レイモンド視点］

  ユインティーナを見るたび、あれは妹なんだ、恋愛対象じゃないんだと自分に言い聞かせた。でもダメなんだ。恋愛感情は抑えきれない。
  だったら開きなおって、兄として思いっきり可愛がってやろうと思った。どうせ彼女は僕のことを兄としか見ていない。最初から失恋しているようなものだ。

  新年祭に誘うのはどうだろう。あれは家族か恋人と参加するお祭りだ。兄として誘って恋人気分を味わうのだ。

  帰省する馬車で二人きりになった。新年祭に誘うくらい簡単だと思っていた。なのに言葉が出ない。ユインティーナが僕の成績を褒めてくれたのに、素っ気ない返事をしてしまった。
  ユインティーナといるだけで僕はおかしくなってしまう。言葉も出ないなんて、僕はどれだけポンコツなんだ。

  何とか誘ったが、ユインティーナは僕に嫌われていると思っていたらしい。それでも新年祭に一緒に行ってくれると言ってくれた。嬉しくなって笑ったら、笑い返してくれた。久々に見る彼女の笑顔だった。


  新年祭は年末の夜から新年の朝にかけて行われる行事だ。ジーンエイデンは比較的治安の良い国だけど、さすがに普段は夜間に外出したりしない。
  ただ新年祭の日は街中に明かりが灯される。その中を僕はユインティーナの手を引いて見てまわった。
 「貴族街の新年祭は下町のと全然違うんだね。」
  ユインティーナががっかりしたように言った。
 「つまらない？」
 「綺麗だけど屋台が出て無いんだもの。」
 「街中には出ていないけど公園の方には出ているよ。」
 「ほんと！早く公園に行こう。」
  僕は彼女に引っ張られるようにして公園に移動した。

 「屋台の種類も違うみたい。あれは何のお店？」
 「あれはクレープ、中にクリームやフルーツを入れたお菓子だよ。食べてみる？」
 「うん！」
  ユインティーナが今日一番の笑顔で頷いた。
  二人でベンチに座ってクレープを頬張った。
 「おいしい！中に入っているフルーツがすごく甘い。」
 「南国の果物だから下町には出回ってないのかな？」
 「でも下町にも美味しいものが沢山あるんだよ。今度はわたしがお兄様を案内してあげるね。」
 「それも楽しそうだね。そういえばユインティーナは下町の新年祭に参加してたみたいだけど恋人と回ってたのかな？」
  今日一番気になった事を聞いてみる。彼女を見つけた時に一緒にいた少年、あれは下町にいる恋人なのだろうか？
 「恋人なんかいないよ。いつも下町の家族と見て回ってた。」
  彼女の言葉にホッとした。

 「良い人たちだったんだね。」
 「うん、すごく良い家族だった。わたしが１０歳のとき、お父さんが病気になったの。薬を飲ませたんだけど効かなくて、亡くなってしまったの。」
  ユインティーナの瞳から涙が溢れた。彼女の細い肩が震えている。
  僕はどうしていいのか分からなくて、そっと彼女の肩を抱きしめた。
 「薬がすごく高くてね、借金だけが残ったの。そうしたら娼館の人が来て、わたしを娼館に売って欲しいってお金を置いていこうとした。でもお母さんも兄さんたちも絶対にお金を受け取らなかった。」
 「君を守ってくれたんだね。」
 「うん、それから兄さん達と冒険者をして少しづつ借金を返していったの。」
 「そんな良い家族なら引き離されて辛かったんじゃないか？」
 「わたしが一緒にいると危険だもの。下町の家族には幸せになって欲しいの。」
  ユインティーナは僕よりもずっと大人の視点で前を向いていた。