春風の中で

春の夜祭り

精霊と祭り その２

　マインは何が起こったのか分からなかった。ただ、ソキを紹介したくて呼んだだけなのに、ニールはソキに向かって石を投げ、その石をシガツが受け止めた。

「ソキ、行って」

　シガツが彼女を見ないままそう言い、それに頷きソキはそのままフワリと夜の空へと消えていった。そんなソキの姿を見送り、シガツはふう、と息をついた。

　その音に我に返り、マインは慌ててシガツへと駆け寄った。

「手、大丈夫？」

　小石とはいえ、ニールは力一杯投げつけていた。それを素手で受けたのだから、ケガをしているかもしれない。

「ん、ああ。たいした事ないよ。それよりもマイン、ニールになんて言ってソキを紹介したんだ？」

「え？　えーと……」

　言われてみればソキの事をちゃんと説明しないままに呼んでしまった気がする。



　マインの様子に風の精霊だと説明のないままソキは呼ばれてしまったのだと気づいた。それではニールが怖がったのも仕方がない。だけど。

「ニール。風の精霊に石を投げるなんてしちゃダメだ」

　シガツはニールに向き直り、忠告した。

「力の弱いとされる精霊でもオレ達には無い力で反撃してくる事は可能だし、力の強い精霊は気まぐれでオレ達を殺す事も出来るんだ」

　それはたぶん、ニールも持っているだろう知識だ。けれど実際に精霊と相対した事のない人はその力を見誤り、もしくはパニックに陥り、とんでもない事をしてしまう事がある。

「ソキは見た目はエマとそう変わらない歳の女の子でも、風の精霊だ。石が当たっていたら何が起きたか分からないぞ」

　ソキは人間が好きだし、人間を傷つけるつもりなんて無いだろう。それでも驚いた拍子に防衛本能で何をしてしまうかなんて、本人にさえ分からないかもしれない。

「ソキはそんな事しないもん」

　我に返ったマインが反論する。

　ソキがそんな事をする子じゃないって事はシガツが一番知ってる筈なのに、なんでそんな事を言うの？

　そう言いたいんだろう。そんなマインに、シガツは真剣な瞳を向け告げる。

「ソキの意志は関係ないんだ。マインだって、魔法の呪文を唱えている時にいきなり石を投げられたら失敗して、傷つけるつもりはなくても魔法の暴発で相手を傷つけてしまうかもしれないだろう？」



　シガツのその言葉でようやくマインは、今起こりかけていた事がどんなに危なかったのかを理解した。つい先日自分が呪文を間違え魔法が暴走しかけたように、あやうくニールを傷つけてしまっていたのかもしれない。

　思い出してみれば魔物が彼女に近づいて来た時もそうだった。あの時は師匠の魔法と思ってて、それにしてはいつもと違うなくらいにしか思ってなかったけど、後々訊いてみればあれはソキが起こした風だったらしい。

　魔物は魔法でその場から逃げ出したから無傷だったようだけど、逃げる事の出来ないニールの場合、どうなっていただろう。

　想像してみてゾッとした。安易にソキを呼んでしまった自分の責任の無さをマインはようやく理解した。

「ごめんなさ……」

　青ざめ、声を詰まらせるマイン。

　今まで自分も青ざめ呆然としていたニールがその事に気づき彼女を守ろうと口を開いた。

「マインは悪くないだろう。悪いのは精霊を連れてこの村に来たお前だろう」

　確かに石を投げてしまったのは良くなかった。追い払おうとしたつもりだったが、相手を怒らせてしまうのに充分な行為だった。だけどそもそもシガツが精霊を連れて来なければこんな事は起こらなかった。

　睨んでくるニールにシガツはため息をついた。

「マインを責めているように聞こえたんなら、悪かった。別に彼女に謝ってもらいたいとか思ってたわけじゃないんだ」

　自分もマインも初めて精霊を見た時に嫌悪感を抱かなかったから、子供なら大丈夫かもと思った自分にも非はある。自分は唯一風の塔で風の精霊について勉強をしていたのだから、もっと慎重にならなければいけなかったのだ。

　シガツは唇を噛みしめ、頭を下げた。

「オレも、もっと気をつけなきゃいけなかった。悪かった」

　ニールもマインもどう答えれば良いのか分からず戸惑っていると、それまで黙っていたエマが口を挟んだ。

「ソキって、風の精霊なの？」

　エマの隣でイムとチィロも彼女にくっついて不安そうな顔をしている。

「うん。でもイイ子なんだよ、本当に」

　マインは慌ててフォローしようとした。だけどみんなの顔が和らぐことはなく、イムとチィロはますますエマにベッタリとくっつく。

「でも、精霊なのよね？」

　確認するようにもう一度。その恐怖と不安の入り交じったエマの瞳に、マインは悲しくなった。ただみんな仲良く、と思っていただけなのに。

　エマの問いに答えないマインの代わりにシガツが神妙な面もちで口を開く。

「そうです。風の精霊です。けど、精霊としては若い、まだ力の弱い者ですし、人にも友好的なんです。だから……みんなが嫌がるなら、みんなの前には姿を現しません」

　まるでソキの気持ちを代弁するようにシガツが言う。

「本当に……？」

「ええ、本当です。保証しますよ」

　突然その場にいる筈のない人の声が聞こえ、マインは驚いた。本来なら『見つかった。マズイ』と思わなければならないのだろうけど、その声にマインはほっと安心してしまった。

「師匠……」

「うちのバカ弟子共がお騒がせしてしまったようですね。すみません。けれど村の人達に危険がない事は私が責任を持ちますので安心して下さい」

　星見の塔の魔法使いに頭を下げられ、子供達は戸惑った。大人が子供に頭を下げる事なんて滅多にない。しかも相手は魔物を倒す事も出来る、魔法使いだ。

　村の子達はどうして良いのか分からず、互いに顔を見合わせた。

　誰も何も言わず、少しの沈黙があった後、この中のリーダーとも言えるニールが口を開いた。

「星見の塔の魔法使いやマインの事は信用しています。だから貴方が大丈夫と言うんなら大丈夫なんでしょう。でも……」

　言いよどむニールにエルダは頷き言葉をつないだ。

「ええ。大丈夫ではありますが、皆さんの精霊に対する恐怖心も分かっています。マイン、シガツ、ソキの三人にもその事はよく言って聞かせますので今回は許してやって下さい」

　三人ひとまとめに許してやってくれと言われて、ニールは頷くしかなかった。もしここで首を横に振ればマインも許さないという事になってしまう。マインに悪い印象を持たれるくらいなら、シガツごと許す方がマシだった。

　ニールが頷いた事で他の子達もみんな、それに倣う。もしニールがこの場にいなかったとしても、星見の塔の魔法使いがここまで言うのだから、頷くしかなかっただろう。

「ありがとうございます、みなさん。ホラ、二人もお礼を言いなさい」

　師匠に促され弟子達は口々にお礼を言い、頭を下げた。