生贄として差し出されたら優しい獣と出逢いました

第二話

　まだ日中だというのに、山へ入り少し進んだだけで辺りは薄暗くなった。
　木が覆い茂り、空があまり見えないせいだ。

「隣国までどれくらいかな……」

　よく、山菜や木の実を集めに行くように言われていたから、山神様が現れるまでは山へ入る事は少なくなかった。
　まぁ、そのついでに自分用も取っていたしね。
　そのおかげで、山の中は結構詳しいはずなんだけど、山神様みたいな鳴き声の獣なんて出くわしたことはない。
　山神様はどこから現れたんだろう？

　しばらく進むと、ある異変に気づいた。

　――動物の声が聞こえない。

　鳥の囀りすら聞こえないなんておかしい。
　聞こえるのは、風に揺れる木の葉がざわざわと立てている音だけ。

　その時、微かに唸るような声が茂みから聞こえ、何故だか自然と声の聞こえた方へ足が向いていた。

「――っ」

　茂みを掻き分けた先に居たのは、黒い獅子の様な獣だった。
　様な、というのは体が人の作りに似ているからだ。それに、元のデザインが分からない程ボロボロになっているとはいえ、服を着ている。
　いきなり現れた私に警戒しているのか、グルルルと低く唸ってこちらの様子を伺っているように見える。
　普通なら、こんな獣を前にしたら恐ろしいと思うのだろうけど、不思議と恐怖は感じなかった。

「……あの、大丈夫？」

　なんとなく、言葉が通じるんじゃないかと思い声をかけた。
　よく見ると腕を怪我しているようだ。

「……」

　話しかけられたからか、獣が少し目を見開く。

「怪我をしているみたいだけど、見せてくれない？」

　獣は少し考える様子を見せると、傷ついた腕をこちらへゆっくり差し出した。

「ありがとう。少し触らせてね」

　声をかけてから傷ついた腕に触れる。
　傷はそこまで深いものではないみたいなので、小川で汲んでおいた水で洗い流し、山に生えている薬草を潰し傷口に塗って、比較的清潔な自分の服の裾を割き、包帯がわりに巻いた。

　その間、獣は大人しくその様子を眺めていた。

「――はい、これでよし！」

　獣は包帯で巻かれた腕を少しの間じっと見ていたが、ふいに私へ視線を向けた。

「……ありがとう」
「……喋った！」

　まさか人の言葉を喋るとは思わなかったので驚いた。