憧れの君は不良魔術師

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　色とりどりのドレスが行き交う華やかなパーティー会場。

　ダンスに興じる人もいれば、食事を堪能する人もいる。
　または、人脈づくりや縁談探しなどの社交に躍起になる人も。


　しかし伯爵令嬢のリーリアは、決まったパートナーもいなければ社交もうまくはない。

　必要な挨拶をすませたら、壁際で友だちとおしゃべりを楽しむのが、いつものパーティーでの過ごし方だ。

「あら……ねぇリーリア。ほら見て、エディオ様がいらっしゃったようだわ」
「え？　本当？」

　友だちのローラからの囁きにつられ、リーリアは会場の入り口に目をやった。

　そこにいるのは、到着したばかりらしい長身で金髪の男性。
　隣には真っ赤な髪と大きな胸が特徴の美女もいる。
　注目を浴びるに十分すぎる、とても華やかな二人組だ。

「まぁ、エディオ様の今夜の衣装は群青なのね。ああいう色もお似合いだわ」

　リーリアの唇から思わず出た感想には、この国のほぼ全員が同意することだろう。
　とにかく国一番の美形の男性として、あのエディオ・ルータスは有名なのだ。

　高い位置で結ばれているのは、柔らかくウェーブを描く長い金髪。
　蒼い目元はいつも甘くほほ笑んでいて、色香がありつつも優しい空気をまとっている。
　社交上手で話し上手。
　くわえて若くして国王付き魔術師団の団長であり、侯爵家の嫡男。

　容姿に地位に権力にと、全てを兼ね備えた極上の男。

　そんな国一番に素敵な人にときめかないでいられるほど、リーリアは男慣れしていない。
　男は顔じゃないとか言えるほど、達観もしていない。
　本当に平凡すぎるほど平凡な十五歳の娘で、同じ年頃の友人と一緒になって頬を染め、格好良さについて盛りあがるような、そんな性格だ。

（格好いいものは格好いいのよ。心の栄養なの）

　遠くから眺めているだけなのにドキドキ胸が高鳴って、自然と頬が赤くなってしまう。


　そんなふうにうっとりとするリーリアへ、ローラが耳打ちをしてきた。

「リーリア。ほらエディオ様、今夜もまた違う女性を連れてらっしゃるわね。先週のパーティーでは隣国の公爵令嬢がご一緒だったでしょう？　あそこまでの上玉を連れてたんだから流石に落ち着くかと思ったけれど、またパートナーを変えられたのね」
「えぇ。先週の女性とも仲睦まじくみえていたのに、もう別れてしまったのかしら」
「きっとそうよね。まったく噂通りの遊び人だわ。顔も最上のうえ、国王付き魔術師で侯爵家跡継ぎという家柄だもの、女なんてとっかえひっかえ出来て、まさに遊び放題なのはわかるれどねぇ」
「ローラ。言い過ぎよ」
「あら失礼。ふふっ」

　嗜めたものの、ローラは口元に手をあてて含み笑いを零すばかりだ。
　なぜなら目立つ彼の話をするのはローラだけでないから。
　罪悪感も抱きにくいのだろう。

　周囲からもヒソヒソとした、「今日のお相手の令嬢はどちらの？」「相変わらず遊んでらっしゃるのね」「いい御身分だなまったく」という話題が聞こえてくる。
　そんな好機の目や噂に気付かないはずもないのに、彼は堂々としていて笑顔を絶やさない。
　真っ直ぐに前を見て、姿勢正しく優雅な所作でパーティーの主催者と挨拶をかわしていた。

（凄いわ。私なら、あんな注目を浴びる中心で笑っていられないもの）

　リーリアなら、ひそひそ皆に言われた時点で、きっと泣いて逃げ出してしまうだろう。
　パートナーをころころ変えるのだって良く思われない行為だと分かっているはずなのに。
　それでも色んな異性と遊ぶことをやめないなんて不良みたいなこと、平凡な自分には絶対にできない。

　どうしても人の目を気にしてしまう自分と違って、己のやりたいことを当たり前のようにする彼が、凄いと思っていた。

　リーリアみたいな地味で控えめなばかりの人間が、少し不良めいた人に憧れる……こんなの、よくあること。

　そのうえ皆が注目しているから、きっと自分一人程度の視線は気にもされない。

　だからこそ、リーリアは安心してエディオに視線を寄せ続けられる。
　自分の存在を気づかれたくはなかった。
　目立つのは苦手だから、人に紛れていたかった。
　紛れるのに、パーティーはこっそり彼を眺められる場としてうってつけなのだ。
　そして一週間前の夜会との少しの違いを探して、一喜一憂もしてしまう。

「エディオ様、少し前髪が伸びたわね。いつもはひと月に一度切られるのに少し間隔を置いてるのか、それとも伸ばしてるのかしら」
「え、リーリアってばそこまで分かるものなの？　すごい観察眼ね」
「普通じゃないかしら。今の前髪だと目に影がかかってらっしゃるの、物憂げな雰囲気がでていいわよね」

　いつもながら彼から目が離せない。

　そんなリーリアの脇を突っついてきたのはローラだ。
　ふわふわのオレンジ色の髪を低い位置で纏めて肩から前へ流した髪型の彼女は、少し吊り上がり気味の目元をさらに吊り上げて言う。

「リーリアってば。そんなふうに見てばかりいないで、いい加減に声をかけてみればいいのに」
「な、な、なに何言ってるの！」

　リーリアはぶんぶんと首を横へ降る。

「声をかけるなんてとんでもないわ。絶対にありえない」
「でも貴方、社交デビューした三年も前からずーっとエディオ様を見続けてるでしょ？　引っ込み思案のくせに彼の出席しそうなパーティーにだけは絶対にきて。それでも挨拶をニ・三度した程度なんて、いい加減に呆れちゃうわ」
「た、たまたまよ。たまたま良く同じパーティーに出てるだけよ。別に狙ってわざわざ合わせて来てるわけではないわ」

　さらに勢いよく首をぶんぶん降るリーリアへ、ローラは片眉を揚げて顔を近付けてきた。

「ふぅん？　たまたまねぇ」
「えぇ、本当にたまたまよ。たまたま、同じ夜会に出ているのを見かけた時にだけ、格好いいなぁって思って少し眺めてるだけなの。そんなに真剣に思ってるわけではないわ」
「絶対うそ」
「嘘じゃないわ」
「……実は私、リーリアがエディオ様の非公式ファン倶楽部の会員番号一桁なのを知ってるのよ？」
「な！　なんで……!?　どうやって!?」
「以前、あなたの家に遊びに行った時、机の上に飾ってあったわ」
「まぁ！　あれを見ていたの!?」

　なんてことだ。いつもは隠していたのに、確かにうっかり出したままにしてローラを招き入れていたことが過去にある。
　それでも小さなものだしこれまで指摘もされなかったから、バレてないと思ったのに。