神盤の操り人形(マリオネット)

遊庵

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生還(めざめ)

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目の前に転がる同胞の首に豚人族達の突進が止まる。
「さっきからギャアギャア、ギャアギャア、うるせぇんだよ。」
苛立ちを露わにしながらタープから白髪の男が現れる。その姿に撫子の目から大粒の涙が溢れる。
「…永遠様。」
撫子の言葉にオレは、撫子の肩を触ると
「撫子、桜と蓮華を頼む。」
と言って、目の前の豚人族達を睨みつけた。
「誰だ、オメエは?オラ達の同胞に何しやがった。んや、そんなんドオでもええ。オメエら、ソイツも殺っちまえ。」
ブゥトンが命令を下すが、次々と肉塊に変わっていく同胞の姿に部下達の足が進まない。
「おい、オメエら何やってんべ。さっさと殺れ。」
ブゥトンが部下達を嗾(けしか)ける様に棍棒を地面に叩きつける。
「だから、うるせぇんだよ。ギャアギャア。いや、ブゥブゥか。喚(わめ)くんじゃねぇよ、豚の分際で。」
オレの言葉に再びブゥトンの怒りに火がつく。
「オメエもオラを馬鹿にしてんのか。ゔぁぁ、もう許さねえべ。オメエらは、ギタギタに…」
「許さねえ?それは、こっちの台詞だ。オレの家族に手を出してただで済むと思うな。」
オレは、ブゥトンの言葉を遮ると怒りのまま、ブゥトンに手を翳した。
(スパッ…ブシュッッ)
一瞬だった。荒れ狂った風の刃がブゥトンの右腕を刻み落とした。
「うぎゃぁぁ、オラの、オラの腕がぁぁぁ。」
ブゥトンの悲痛な叫びと共に血吹雪が舞い散る。お頭の悲惨な姿に豚人族達は戦意を失い、1人また1人と森の奥へと逃げ出し始めた。慌ただしく始まった逃亡劇にオレは、地に手をつくと
「逃がすかよ。【絶対零度の氷獄(コキュートスエンド)】」
と言い放った。
(パキッ…パキッパキッパキッ)
大地が凍りつき、次々と豚人族達が氷の人形となっていく。逸早く逃げ始めた豚人族達は、逃げた勢いのせいで、足がもげた状態で氷漬けになる。生存者0の氷の地獄。悲壮な沈黙が辺りを包む。
「ばっ、化け物。」
目の前に広がる氷墓(ひょうぼ)に自身の遠くない運命を悟ったブゥトンは、腰を抜かし、後退りする。オレは、そんな怯えたブゥトンに剣をむけると
「次は、お前だ。」
と言って、ゆっくりと近づく。同胞を全て失い、圧倒的な能力の差を見せつけられ、なす術が無くなったブゥトンは、何かに縋(すが)りたい一心で辺りを這いずる。だが、
「うぎゃぁぁぁ!!」
オレに足を切られ、再びブゥトンの悲痛な叫びが森にこだまする。
「逃げんじゃねえよ。」
オレに踏みつけられ、逃げる事さえ許されないブゥトンが助けを求めるように左手を伸ばす。だが、その手の先にあったのは、またしても拓朗の生首だった。地面を何度も転がされ、土埃(つちぼこり)を纏ったボロボロの生首は、情けなく助けを求めるブゥトンを嘲(あざけ)り笑う。
「いやだぁ。死にたくない。オラは、死にたくない。死にたくない。死にたくない。」
拓朗の死の宣告に発狂し、命乞いをするブゥトン。オレは、そんな耳障りな雑音を打ち消すかのようにブゥトンの心臓に剣を突き刺した。
(プシュぅぅぅ)
ブゥトンの背中から吹き出る血潮と共に不快な雑音が消えていく。血と物言わぬ肉塊にまみれる森。恐怖に引き攣ったまま氷の標本になった豚人族。地獄の一角と思わせる光景がより深い沈黙を生み出す。オレは、ブゥトンから剣を引き抜くと剣についた鮮血を振り払い、タープへと向かった。
タープの中では、撫子と蓮華が気を失ったままの桜を介抱していた。吹っ飛ばされた時に切ったのか、桜の頭からは血が出ており、それを撫子がハンカチで押さえている。オレは、急いで桜に駆け寄ると
「桜、大丈夫か。」
と桜に声をかけた。焦るオレを落ち着かせる様に撫子は、
「桜は、大丈夫ですよ。血は出ていますが、傷は浅いです。今は、気を失っていますが」
と答えた。そう話す撫子も服は汚れ、所々にできた擦り傷から血が滴っている。その姿がオレの意識がない間の死闘を物語っていた。オレは、撫子を、桜を、蓮華を抱きしめると
「みんな無事でよがった。良かったよぉ。」
と言って、より強く抱きしめた。オレの一言で緊張が解けたのか、蓮華は、大泣きをし、撫子も
「永遠様、永遠様。私、怖かった。全てを失ってしまうかもって、本当に怖かった。頑張ったの。私、頑張ったの。本当に…本当に生きてて良かった。」
と泣き喚いた。2人の涙に桜の意識が戻り、声が漏れる。
「とわ…ちゃん。」
微(かす)かな声だったが、胸に大きく鳴り響くその声に逸早く蓮華が桜に抱きつく。
「いたいよ、れんげちゃん。」
そう言いながら蓮華の頭を撫でる桜。撫子は、そんな桜の頬を触ると
「桜。あなたね、心配させないでよね。」
と言って、桜の顔を胸で包み込んだ。撫子の胸で聞き取りにくいが、桜が何か言っている。撫子の胸から解放され、ようやく体を起こす桜の頭を今度はオレが撫でる。桜の目にオレが映り、涙が溢れ出す。
「ありがとう、桜。ずっとオレの事呼んでくれてただろ。おかげで皆の元に帰ってこれた。本当にありがとう。」
オレの言葉に桜は、頷くととびっきりの笑顔を見せて、
「お帰り、永遠ちゃん。」
と言って、抱きついた。
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