VOICE－Run after me－

１章 Run after me -若狼-

２１．精霊

　ガンマの洞穴に戻ると、蔦を潜ってすぐのところに果実や木の実が入った籠が置いてあった。汲みたての水が満たされた小さな水瓶みずがめも。籠の中には新しいパンもある。
　籠と水瓶を持って奥まで入ると、ガンマは寝床であの不思議な水をコップに入れて飲んでた。中身の満ちた新しい瓶びんが、ガンマの寝床の傍らにある。

「これ、どうしたの」
「…………」

　ガンマは怠そうに少しだけ顔を上げ、くちを小さく動かして、またカップに口を付ける。
　そばまで行って、もう一度同じ事を聞くと「……シグマ」近くに来て耳を澄ませて初めて、ようやく聞こえるような声で答えた。

「シグマが持って来てくれたの？　今までも？」

　コクンと頷いて、またひとくちコップから飲んで、ふう、と息を吐いてる。
　ガンマの世話はシグマたちがしてるってことなのかな。確かシグマは二匹だけのはず。筆頭はずっと一緒にいたから、持って来たのは次席かな。
　今まで寝たり起きたりだったし、気づいたらこんな風にパンや果実が増えてたけど、ガンマって食事はどうしてたんだろ。絶対自分で木の実を取りに行ったりしないよな。まして料理なんて絶対やらない。竈も使ってなかったし。

「じゃあ新しいパン食べる？　果実と一緒に、あの飲み物も」

　声を低めて語りかけると、頭が少し動く。半分寝ながらだけど、頷いてる。
　シグマの真っ白な髪をそっと撫でたら、くちもとが少し笑みの形になった。
　可愛いな。ちっちゃな子狼みたい。
　けど多分ずっと年上なんだ。
　精霊のこととか古い郷の話なんか詳しくて、棚の書物や記録を読めと命じる感じとか、やっぱり成獣なんだなと思う。それに俺の親が子狼だった頃のことを知ってた。少なくとも俺の親が生まれたとき成獣だったってことだ。だとしたら、すごく年上だろ？
　なぜ若い姿なのかは分からないけど、すぐ疲れるのは老いているからなのかも知れない。
　でも小さくて軽いガンマは、やっぱり可愛い。
　思わず抱っこして撫でたりしてると、囁くような声で色々教えてくれた。
　主に精霊のことだ。

　精霊とは。
　風や水や火や大地のように世界の理より生み出されたもの。
　木や草や花といった大地の恵みを受けるもの。
　虫や小鳥のような小さな生き物とか獣たち。そんなあらゆるものに宿っている。
　ガンマは『産まれたばかり、汚れない意志』と言った。
　産まれたばかりってことは幼狼おさなごと同じってことだ。無垢で、感覚しかない。
　だから、精霊は『こうしたい』と思ったらやるし、『ここにいたい』と思ったらいるし、『こいつ好き』と思ったらまとわりつく。やりたくないことは絶対にやらないけど、森を治める人狼おれたちも森の一部だから大切で大好きなんだって。
　けど逆に、何かのきっかけで『嫌い』と思ったら絶対に近づかなくなる。
　郷が衰えたり森が枯れたりするのは、精霊がそこを嫌いになるからだと聞いた。
　前のアルファが失われて、季節を問わず子作りしてた時期、森で眠っていたガンマは、変な感じがして郷へ行くと、場所によってはひどい匂いがすることに気づいた。精霊の恵みがほとんど感じられない場所がたくさんあった。そのうえ郷だけゃなく、森からも精霊が離れてしまっていることに気づいて、大変なことだと騒いだ。このままでは滅びると、必死に言ったのに、雌たちや若い雄たちは聞こうとしなかった。
　でも子狼だった今のシグマやベータは真剣に聞いて話し合い、なんとかしようとアルファに訴えて、いろんなことを本来の形にしようと変わっていった。今の郷があるのはそのおかげ。
　シグマはめいっぱい顔をしかめて以前の郷の話をしたけど、子狼たちが頑張ってた話のときは目を細めていた。

　精霊は気まぐれだから、気に入ってる誰かにくっついたまま、郷や森の精霊が外に出ることもある。けど木や草や、産まれた元のものとかに元気が無いと消えちゃう。
　だから、ひと里にはほとんどいないんだけど、全くいないわけじゃない。
　森や山から吹く風には風の精霊が宿ってるし、水辺があれば水の精霊がいる。水は流れるし風も吹き抜けるから、ずっとその場に留まってはいないけど、気に入るとしばらく漂ってることもある。
　町にいたとき、川縁にいたら少し楽になったと言ったら「きっと、いた」と頷いてた。
　そしてひと族の中にも、たまに人狼っぽいのがいるらしい。
　精霊が気に入ったら、近くに居続けることもあるんだって。
　それで思い出したのはアグネッサだ。
　あの館は、ひと里の中でいちばん居心地が良かった。それにアグネッサは他のひと族とちょっと違う感じがした。
　俺が借りた部屋も、他より楽に過ごせた。あそこにも精霊がいたのかな。俺のこと気に入った精霊が、ひと族の町までついてきてたってことかな。

「珍しいの、連れて帰ってきてる。どっかの精霊がおまえにくっついてる」

　ガンマはそう言って、嬉しそうに笑んでいた。もしかしたら町にいた精霊なのかな。珍しいって、どんな精霊なんだろ。
　オメガになると郷から出られなくなるってシグマが言ってたけど本当なのかって聞いたら、間違いでは無いけれど少し違うと、ガンマは言った。
　オメガは精霊と離れると辛くなる。だから郷から離れるのを厭うようになるってだけで、郷から離れちゃいけないわけじゃない。それに、かなり好きに出歩いてたオメガもいたらしい。

「前にいた。身体、強いの」

　強いってどういう事か聞いたけど、分からないらしい。
　オメガは身体を保つのに精霊の助けが必要で精霊がいないと弱るはずなのに、何日も郷を離れても大丈夫だったオメガいたとか。
　だったら俺も強いオメガだといいなと思った。

　ガンマはあの不思議な飲み物と木の実や果実ををちょっと食べるだけ。ここにあるパンも手に取ろうとすらしない。俺が小さくちぎると子狼みたいにくち開けるから、入れてやれば食うけど。
　人狼おれたちはみんな肉が大好きだ。むしろ肉を食べないと力が出ない。なんだけど、俺もなぜか肉食いたいって思わなかったし。
　それにシグマが言ったんだ。この森や洞穴には精霊がいっぱいいる。精霊の恵みの飲み物もあって、俺の為にここ以上の場所はないって。
　シグマと二匹でいるのはぜんぜん苦じゃなくて、たまに果実とか狩り食いする以外、書物とか読んで過ごしてた。ガンマが読めと命じたし、シグマも全て読んだと言ってたから。
　棚にあるたくさんの記録や書物。
　どれも代々のガンマやオメガが書いたもので、古いのは大きな葉や木の皮に書かれていた。
　前のオメガ、俺の親が書いたものもあった。ひと族の里についての記録というか報告みたいだったから、親はシグマだったころに王都に住んでいたことがあるのかもしれない。
　虫食いや滲みで読めないところとか、字にクセがあって読みにくいのもあったけど、ガンマに聞くと教えてくれた。
　そうしてたくさんのことを知った。
　人狼の変化は、精霊が手伝って起こるもの。狼から人型になったり逆の変化もそうだけど、成人の儀を越える時の変化もそうなんだ。精霊の助けを得て、階位を与えられる。
　けどオメガはちょっと違う。アルファから番の印を受けて変化は完成し、発情するようになる。孕めるようになるのは次の春から。けどその前から、季節三つほどの時間をかけて、ゆっくりと準備は始まってる。
　ひと里で急にその準備が始まった俺があんなに苦しくて辛かったのは、ひと里には精霊があまりいないからだろう、とガンマは言った。
　オメガは精霊に好かれて、特別な力を得る。独特の感覚が養われるけれど、汚けがれに耐えられなくなる。
　汚れって何なのか、どんな感覚なのか聞いたけど

「いずれ分かる」

　と言って、教えてくれなかった。
　でも、その他にも色々みんなとは違ってるところがあるってことは教えてくれた。
　人狼の発情期は春の一回。だけどオメガは次の春までに三回、発情が来る。
　オメガが発情すると、アルファは種付けできる。
　精霊に嫌われると、オメガは力を失い、衰える。
　オメガが衰えると、アルファも衰える。

「アルファが死んでもオメガはここに来て眠るだけ。オメガが失われたら、アルファはアルファでいられない」

　だからアルファなんて誰でもいい、ってガンマは言ったんだ。
　それから夜を十四越えるほどの間、殆どガンマと二匹で過ごした。
　親の話も聞いた。
　親が幼い頃、オメガの素質のある子狼は二匹いた。一匹は失われたアルファのオメガになり、親は番無しとして過ごしていたんだって。けど今のアルファが郷に来たとき番と知ったから、共にある喜びを感じていただろうって。
　親にとって辛いことばかりだと思ってたけど、番と共に過ごせたなら良いこともあったのかな、と思った。
　夜を三つか四つ越えるたびに、シグマ筆頭か次席が洞穴の前まで食べ物や水瓶を持ってくる。筆頭は中まで運び入れるけど、ガンマは次席が中に入るのを許さないから俺が運び入れた。
　ガンマは運び込むだけで疲れ切ってしまって、すぐ眠っていたんだって。
　そんなふうに、ずっと二匹でいたからかな。
　ガンマの機嫌が良さそうとか悪そうとか、怒ってるのかなとか嬉しそうだなとか、なんとなく分かるようになってきてた。
　だから分かった。俺があの水飲むと、ガンマは嬉しそうになる。
　不思議な水は、洞穴の真上にある大きな木の樹液だとシグマが教えてくれた。一日でカップひとつ半しか採れない貴重なもの。精霊の恵のカタマリで、ガンマには必要なものだって。
　……なのにガンマは分けてくれてた。半分は俺に飲ませてくれた。
　あれを飲むと、身体の中がスッとして、薄く聞こえてたベータの声も聞こえなくなる。
　身体はすごく楽になるけど、少し寂しい。
　聞こえても聞こえなくても、ベータに逢いたいって気持ちはふっと湧いてくる。身体が熱くなることは無いけれど、時を選ばず、ふと思い出してボウッとしてしまう。
　逢いたい。またあの気配に包まれたい。
　聞こえなくなってしまった声が聞きたい。
　また触れて欲しい。俺も触れたい。鼻を擦り合わせて、濃密なあの匂いに包まれて────
　そんな風に考えるだけで、ひどくひどく寂しくなった。

　言葉少ないし、殆ど表情変わらないし、そっけないけどガンマはずっと優しくしてくれた。すぐ疲れて寝床に潜り込むくせに、俺のこと気遣ってくれてた。
　郷に戻って、どれくらい経ったのだろう。
　身体はすごく楽になった。
　木にするする登れる。鼻が効くようになり、とびっきりおいしい果実を選ぶこともできる。気配とかはまだだし、長く走るのは試してないけど、だいたい元通りな感じじゃないかと思う。
　もう元気だ、と感じると、いつまでここにいるのかなあ、と、考えてしまう。書物を読むとか、やることはあるんだけど……なんかウズウズする。
シグマは言った。精霊がいっぱいいて、精霊の恵みの飲み物もあって、俺の為にここ以上の場所はないって。　でも。
　俺がオメガだって、みんな知ってるのかな。だとしたら戻ったとして、今までと同じに過ごせるのかな。
　……きっと無理だ。
　ルウたちやシグマ筆頭は前と同じだったけど、シグマ次席の態度を思い出すと、他のみんなはどうなんだろうって思うし、自分でもよく分かってない自分の変化のことを、みんな知ってるってなんか嫌だ。なに聞かれても答えられないし、今までと違う目で見られたら、きっと凄いショックだ。
　そんな気持ちもあって、森をうろうろして果実や木の実を採る以外、外に出ることもなく、ずっとガンマの洞穴にいた。

　けれど、さらに夜をいくつか越えた朝、それまで全然なかったのに、唐突にものすごく―――肉が食いたくなった。
　不思議ではあったんだ。なんでガンマは肉を食べないのかって。
　まあ、あの飲み物を飲むと、なにも要らない気分になるんだろうなとは思う。だからあんまり気にしてなかったけど急に食いたくなった。ものすごく食いたい。
　ため息交じりの声が漏れた。

「……肉……」

　台の横の椅子で木の実を食ってたガンマは、顔の前の毛をかき分け、ポリポリくちを動かしながら俺を見た。

「肉、食いたい」

　ぼそっと言うと、薄い灰の瞳が驚いたように丸まって、ガンマの動きが止まる。

「…………そう」
「少し離れたところまで行けば狩れる獣もいるよね」

　ガンマが食べないからシグマも肉は持ってこないし、なぜだかこの周りには子供の獣と小鳥しかいない。俺たちは幼体を狩らないので、ここで狩りはできない。
　シグマには、この森から離れるなって言われてるけど、ガンマが良いって言ったら狩り食いくらい大丈夫だよな。

「…………」

　……あれ？　いきなり不機嫌？　さっきまで普通だったのに？
　しばらく動かなかったガンマは、指先だけ動かして、ぱさ、と顔の前の毛を落とし、一つため息をついた。
　あ、そうか。肉の匂いが嫌なのかな。

「あの、狩り喰いしてくるよ。くちや手は川で洗ってくるし、匂いは消してくる」
「………………」

　ガンマは興味を失ったようにクルッと背中を向けて寝床に向かう。

「………………いいけど」

　そのままぽすっと横たわり、囁くような、けど不満げな声が聞こえた。

「しばらく、ここに来ないで」
「え、じゃあ俺、郷に戻って良いの？」
「いい」
「また戻ってくる方がいい？」
「…………」

　寝床に潜り込んだ。声は返らない。

「えっと、戻った方が良いのかな？　どれくらいで戻れば……」
「…………」

　色々聞いたけど、なにを言っても返事は無い。
　仕方なく、ひとり洞穴から出る。
　元気になった俺は鼻が利くんだ。覚えのある匂いがする方へ進んだ。知ってるところに出れば、狩りのできる場所も分かるだろう。
　ガンマ、いきなり不機嫌になったよな。俺なんかやったかな、とか思ったけど、後のことは肉を食ってから考えれば良い。
　なぜだか歩みが進むごとに、感覚が鋭敏になってくる。気配も少し感じられた。もしかしてガンマの森は匂いや気配が分かりにくくなるのかな。だから子狼の頃は入っちゃいけないって言われたのかな。
　なんてことを考えながら進んでいく。ガンマの森あそこから出るのが久しぶりだからか、なんだかウキウキする。
　しばらく進むと、知ってる匂いを感じた。この気配も知ってる。他郷まで番を探しに行って、前の実りの季節に番を連れて戻って来た三つ上、ルウの先輩。
　さらに進むと辻が見えて、そこに立ってる一匹が見えた。うん、やっぱりこの匂い。いつも番と幸せそうにじゃれ合ってるのに、なんでこんなとこに一匹で？　しかもちょっと怖い顔になってる。
　ていうか慌てたように両手を広げて、通せんぼの格好になった。
　
「おまえ！　こっから先に行けないぞ」
「なんで？」

　歩調を緩めること無く進みながら、こっちも声を上げ、ずんずん進む。
　あと数歩の所まで近付いても、先輩は両腕を広げたままだ。

「止まれって」
「だから、なんで」
「おまえは今、こっから出ちゃダメなんだってよ」
「はあ？　なんで」
「俺が知るかよ。とにかくダメだ。通すわけには行かない」

　無理して怖い顔作ってるけど、基本にこにこしてる優しい先輩だし、いまいち怖い顔が似合ってない。
　でもこのひと優秀なんだ。
　どんな獲物でも習性をよく知っていて、それに合わせた罠を張る。逃げる獲物を追うときは機転も利くし、走るのも速いし、狩りの技術もピカイチで、素早く獲物を抑え込むんだ。追い詰めた獲物は絶対逃がさない。感覚はいまひとつだけど、筆頭も次席も、狩りに入ったら勝てないって認めてて、狩りに入るとこいつにぜんぶ仕切らせる。　
　つまり、ここをすり抜けたとしても、逃げられそうに無い。
　仕方なく足を止めた。

「でもガンマは行けって言ったよ？」
「は？　なんだって？　ガンマが？」
「そうだよ」

　疑いの眼で見つめられ、溜息が出た。

「しばらく来るなって言われた」
「は？　マジかよ～」

　そう言いたいのはこっちの方だ、と思いながら頷く。　

「とにかく止まれ、ちょっとそこで待ってろ」

　焦ったように言いながら、そこらの木の葉をちぎってくちに当て、ピーと音を上げる。この先輩の得意技だ。
　けど、なにも起こらない。

「ねえ、いつまでこうしてたら良いの」
「知るかよ。とにかく待ってろ」

　似合ってない先輩の怖い顔を見ながら、俺はため息をついた。