こわがりちゃんとサイキョーくん！

わたしの友達・わたしの仲間

７

　信じられなかったけど、千景くんの言葉を信じてみたくって……。
　ふるえる下くちびるを、キュッと噛んだ。
　そんなわたしを見て見ぬふりをして、千景くんは「だから」と続きを話す。

「仕方ないから、もう少しお前と一緒に、妖怪探しを続けてやるよ」
「え……」

「むちゃくちゃする花りんの暴走を、俺が止めてやるって言ってんの。
　花りんに何かあるのも、イヤだしな」
「千景くん……ありがとう。
　絶対、呪いを解く方法を見つけようね！」

　千景くんは「フン」と鼻を鳴らす。
　照れ隠しなのか、なんなのか。
「それにしても」と、わざとらしく話を変えた。

「お前の”常識が通じない力”は、一体どうなってんだよ」
「力？　私はなにも、」
「浄化だっての。
　妖怪が心を許して仲間になるなんて、普通ならありえねーぞ」
「そうなの？」

　というか、わたしは浄化してるつもりはなくて……。
　ただ話を聞いてあげたい。それだけなんだけどな。

「それに、人間の友達をつくりゃいいのに、妖怪の仲間ばかりポンポン増やしやがって」
「そ、それは言わないで……！
　あ、でもでも！　人間の友達なら、もういるよ？」

　わたしの言葉に、千景くんが「まさか！」と顔を青くした。

「まさか、タヌキが人間に化けた姿ーーアレの事を、友達って言ってるわけじゃねーよな……？」
「失礼な！　キキはキキだよ。
　そうじゃなくて……。
　わたしの友達は、ちゃんと隣にいるでしょ？」
「……へ？」

　千景くんは、わたしの周りをグルリと見る。
　だけど、そこには千景くん一人しかいない。

「もしかして、俺？」
「そう！　わたしの友達第1号！　あ～じゃなくて。
　一応、2号ってことで……」

「はぁ！？　聞いてねーぞ！
　それに2号ってなんだよ！
　”一応”って、なんだよ！」

　わたしに詰め寄る千景くんを、遠くから目ざとく見つけたキキ。
　怖いモノなしというか……カカンにも、身を乗りだした。

「主を怒るとは、コイツ、コイツ！」
「あ～もう！　“主バカ”が！
　ちょっと花りんと話してただけじゃねーか！」

　ポカスカ叩き合う二人を、生ぬるい目で見るわたし――に抱かれるニャーちゃんと、肩に舞い降りたカーくん。

「主、止めなくていいのですか？」
「わたしが入ったところで、止まらないだろうし……」

「なら放っておけ。俺は寝る」
「さすが、ニャーちゃん……」

　苦笑を浮かべていると、ビックリなことに、上から声が降ってくる。

「おーい、花りんちゃんー！
　そんな所でなにやってるの～？」
「この声は……静ちゃん！」

「戻っておいでよ！　授業なくなって自習になったから暇なんだ～」
「あ……」

　その時、いつかの静ちゃんの言葉を思い出した。

　――わたし達、友達になったんだあ！

　あれは、千景くんの前だからこそ出た、その場限りの言葉だと思ってた。
　だから本当のことを知るのが怖くて、聞くのを避けていた。
　だけど――

　――お前、怖いものなしじゃねーか

「……っ」

　千景くんにもらった言葉を勇気に変え、不安や心配は手の中にしまい込む。
「一応友達第１号」の「一応」を、とるために――

　ギュッ

「ねぇ静ちゃん、聞いてもイイ？
　わたし達って……、友達かなぁ！？」

　すると静ちゃんは、キョトンとした顔をした。
　そして、さっきよりも大きな――この学校中に響き渡る声で、返事をする。

「当たり前だよ！」
「え――」

「わたしの調子が悪かった時、助けてくれたでしょ？
　あの時、優しい花りんちゃんと友達になりたいって、そう思ったの！」
「静ちゃん……！」

　返事を聞くのが怖くて、下をむいていたけど……。
　静ちゃんの言葉に、自然と顔が上がる。
　すると、流れそうだった涙は、あと一歩のところで落ちなかった。

　わたし、泣かなかった。
　千景くんの、いうとおりだ。
　わたしはもう――こわがりで臆病者の花りんじゃない。

「ほら花りんちゃん！　せっかくの自習だし、一緒にお話ししよ！」
「わかった、すぐ戻るね！」

　静ちゃんは、わたしにヒラヒラと手を振る。
　その時、ニャーちゃんが少しだけ目を開けた。

「……あの女は？」
「ん？　あの子はねぇ――
　わたしのお友達、第１号だよ！」

　ほっぺが変な方向に伸びるくらい、ずっと笑うわたしを見て、ニャーちゃんは、静ちゃんが顔を出していた窓を見る。
　その後「フッ」と笑い、また寝てしまう。
　何を思って、笑ったんだろう？
　楽しいことを想像してくれたらいいな。
　今のわたしの、頭の中みたいに！

「おやすみ、ニャーちゃん」

　そうして、対猫又戦は終わる。
　誰も怪我することなく、平和に――


　――と思っていたら。


　事件は、数日後に訪れた。

「今日から、この学校に転校してきました。

　山本（やまもと）サモンといいます。

　好きな女の子は花りんです。
　皆さん、よろしくお願いします」

　突如として、奇々怪々な自己紹介を終えた転校生。

「今のは空耳？」と、クラスの皆が目を白黒させるなか。

「はへ？」

　当の本人「花りん」ことわたしも、寝耳に水の話で。おどろく群衆の一人と化していた。

　キラキラスマイルが眩しい、猫ッ毛な茶髪の転校生を、口をあんぐり開けたまま見つめる。

　だけど、どこからどう見ても初対面。
　だって、あんなイケメンを見たら最後、わたしが忘れるはずないもん！

　青く赤く顔をぬり変える私のそばで。
　もう一人、リアクションをした人物がいた。

　「……は？」

　王子様キャラを忘れて、思わず素の魔王サマが出てしまった千景くん。

　私しか知らないどす黒い声を、教室の端から端までとどろかせた。