こわがりちゃんとサイキョーくん！

わたしの友達・わたしの仲間

４

　ザッ

　九尾と猫又の前に行く。
　どちらも、とんでもない大きさ……。
　でも、負けない！
　わたしには、守りたい人や妖怪がいる。
　だから、もう――こわがらない！

「あのさ猫又……聞いてもいいかな？
　どうして千景くんを狙うの？
　どうして千景くんに呪いをかけたの？」
『……』

　猫又は、初めはだんまりだった。
　だけど、もうネコ化していない千景くんを見て……。
　どこか諦めたように、ため息をつく。

『俺は昔から、人に見えない存在だ。
　それを寂しく思った事はなかった。
　でも久しぶりに……そこの人間と、目が合った』

　そこの人間――と言った時、猫又は千景くんを見た。
　もちろん千景くんは、猫又を睨み返す。
　 だけど――

『目が合ったとたんに嫌な顔をし、視線を逸らされた。
　その時……どうしようもなく寂しくて、つらかった』
「え……」

『俺は、ずっと一人だった。
　だから一人きりには慣れてる……はずだったのに。
　その人間に会った日から、どうしようもなく、仲間が欲しいと思ってしまった』
「猫又……」

　という事は、千景くんをネコ化した理由って――

『小僧、ネコにしてすまなかった。
　俺はどうしても、お前と仲間になりたかったんだ。 
　それだけのために、小僧に呪いをかけてしまった』
「な！？」

　衝撃的な理由に、千景くんは怒りを押さえきれないみたいだった。
　でも……ムリないか。
　だって、まさに昨日。
　ネコになったまま、人間に戻れなかったわけだし。
　千景くんが呪いを憎むのも、当たり前だよ。

「ねぇ、猫又。
　千景くんがネコ化する呪いは、どうやったら解けるの？」
『……解く必要があるか？』
「あるだろ！！」

　千景くんの素早いツッコミに、わたしは思わず苦笑い。

「猫又、千景くんは呪いに困ってるの。
　昨日もネコから戻れなかったし……」
『それは、俺が近くにいたから、呪いの法則が乱れたんだろうな……ふむ。
　だが残念ながら、呪いを解く方法は、俺も知らないんだ』

「え……」
「はあ！？」

　ししし、知らない！？
　じゃあ千景くんは、一生、ネコと人間を代わる代わる演じるハメに！？
　……無理だよ！
　すでに王子様と魔王様を演じ分けてるのに、プラスして、ネコの役まで……！

「ふっざけんなよ、猫又！
　俺の人生を、どうしてくれんだ！」

　千景くんは猫又のヒゲをつかんで、ガシガシ揺らした。
　近くにいた九尾は空気を読んだのか、猫又からソッと離れる。
　大妖怪からも気を使われる千景くん、やっぱ最恐なのでは？――とわたしが恐れたのは、言うまでもない。

「千景くん！　猫又が目を回してるよ！？」
「それで呪いが解けるなら、俺は手をとめねぇぞ！」
「気持ちは分かるけど、やり方がらんぼうだよ！」

　すると上空からカーくんが戻り、「主」と、わたしの肩にふわりと乗った。
　猫又により遠くに飛ばされていた人間キキも、自力で戻って来る。
　そして「主～」と泣きながら、わたしを抱きしめた。

　ギュッ

「主！　おケガはないですか！？」
「うん、大丈夫だよ！　キキも無事だったんだね、良かった！」
「うぅ～、お傍を離れてすみませんでした！」

　キキは人間の姿のまま、わたしにギュッと抱きつく。
　すると、「おい」の声。
　現在、怒りが頂点に達している千景くんが、わたしに抱きつくキキの腕を、すばやくひねりあげていた。

「いてて！」
「今すぐに花りんのそばを離れた方がいいんじゃねーか？」

「は？　何を言うか！　僕は主をお守りするために、」
「ほ～。自分の命が惜しくないんだな」

「へ！？」
「とりあえず、こっち来いよ、化けタヌキ。
　俺は今、虫の居所が悪いんだ……！」

「主～お助けをー！」と断末魔を残して、キキは千景くんに連れて行かれる。
　……大丈夫かな？
　心配だけど、わたしはわたしでやる事があるから……ごめんね、キキ！
　わたしはカーくんを肩に乗せ、猫又の目と鼻の先まで近づいた。