こわがりちゃんとサイキョーくん！

祓う千景くんとチキンなわたし

５

「はぁ、はぁ……。
　千景くん、ニワトリを、祓ったの？」
「あぁ」

　シュタッと、四本の足でカレイに着地する千景くん。
「礼なら、いらねーぞ」と、わたしを見てふんぞり返っている。
　だけど千景くん、違うの。
　わたしが言いたいことは、お礼じゃなくて――

「なんで祓っちゃったの！？」
「……へ？」

　怒るわたしを前に、ズルリとコケる、ネコ千景くん。
　目をパチパチさせ、驚いている。

「まさかお前、あのニワトリと友達になれると思ったのか？」
「友達じゃなくて、浄化しようと思ってたの！
　ニワトリは興奮していただけで、時間がたって落ち着けば、話が出来たかもしれないじゃん！」

「話をして、どーすんだよ」
「妖怪の心が、救われるかもしれないじゃん！」

　すると千景くんは「ウソだろ……」と言って、眉の真ん中に、シワを寄せた。

「タヌキが食われかけたんだぞ？
　それに、お前の体力はどうだったよ？
　あのまま走っても、すぐにニワトリに捕まる。
　捕まってたらどうなってたか……
　食われかけたタヌキを見たんだから、カンタンに想像つくよな？」
「そっ、それは……！」

　確かに――捕まったら、食べられていたかもしれない。
　危険な状況だったかもしれない。
　でも、だからって……。

「滅の力で押さえつけるのは……違うよ」

　いつもクラスの人に話を聞いてもらえず、からかわれて口を閉ざすわたし――
　そんなわたしと、さっきのニワトリを、どうしても重ねてしまう。

「……っ」
「……はぁ」

　ネコ千景くんは自分のため息を、まるでポイ捨てするように吐き捨てた。

「確かに、この前タヌキやカラスを、すぐに祓おうとしたのは悪かった。
　けどな。
　“すべての妖怪が良い奴”ってわけじゃねーだろ。
　人間と同じだ。妖怪だって良い奴もいれば、悪い奴もいるんだよ」

　ぐぬぬ、確かに……。
　そもそもが悪い妖怪なら、いくら話を聞いたところで、いい方向には転ばない。状況は悪化するだけ。
　イコール、人間のわたし達が危険な目にあう。

「俺の呪いは、妖怪がかけたものだ。
　妖怪が視えるってだけで、アイツらは絡んでくる。
　こっちは、別に視たくて視てる訳じゃねーってのに」
「じゃあ、呪いをかけられた時も……」

「そーだよ。あの日、妖怪と目が合った。
　関わりたくないからムシしてたら、ムカついたのか、追いかけられた。
　……怖いと思ったよ。そうしたら、呪いをかけられた。
　その時に学んだ。
　妖怪に隙を見せたら、負けなんだって」
「あ、だから、あの時……」

　――少しでも隙を見せたら、つけこまれんの。俺みたいにな

　あれは、千景くんの実体験だったんだ……。
　千景くんは、ネコになった自分の手を見る。

「その日から……俺は妖怪が大嫌いになった。
　妖怪と名のつくものは、すべて敵。祓う対象なんだよ」
「千景くん……」

　その時、わたしはおずおずと手を挙げる。

「あの、すごく今更なんだけど。
　妖怪にかけられた呪いって、まさか……」
「……」

　ブスリとはぶてた、ネコ千景くん。
　その顔に「わざわざ言わせるのか？」と書いてある。
　いや、わたしも何となく「何の呪い」かは分かるけど……。
　一応、ハッキリさせておかないと、ね？
　すると、ネコ千景くんは後ろを向く。
　そして一時間目が始まるチャイムを聞きながら、ポツリとつぶやいた。

「俺は、ネコに変化する呪いをかけられた。
　その呪いをかけた妖怪。
　その名前は――猫又だ」

　◇