平安の都で妖狐は笑う

鬼やらい

紅葉

　庵の庭に、季節外れの紅葉が赤く降り積もる。
　血のように赤い紅葉の床の上に、美しい面おもての鬼女が立つ。

「何ともこれは、風情があるな」

　ピョンと、紫檀が庭に立つ。
　紅葉の上に立っているように見えても、紫檀の足元では、カサリとも音はしない。　
　紅葉に足を付けずに、紫檀は妖力で宙に浮いている。

　ブワッ

　夥しい数の真っ赤な紅葉が、紫檀を捕えようと宙を舞う。紫檀は軽やかに空を飛んで避けるが、紅葉は大きな壁となって紫檀に迫ってくる。
　紫檀は狐火を現わして、紅葉の壁を燃やしてしまう。
　火のついた紅葉は、簡単に塵となるが、塵となった紅葉を越えてさらに新しい葉が紫檀を襲う。

「面倒できりがない」

　本体である、鬼女を殺せば、この紅葉が襲ってくることはないだろう。
　だが、あまりに憐れな身の上の鬼女。身籠った途端に、信じていた恋人に捨てられてしまった悔しさは、どれほどであったか。
　野山に慣れぬ身で都を追われての生活。胎の子も、さほど時間も掛からずに堕ちてしまったことだろう。恋人に裏切られ子を失い、一人山奥で過ごす身。心を壊すことは明らかだろう。
　鬼女になってしまったとて、それは無理のないことではないか？

「更科姫よ」

　紫檀が鬼女の昔の名を呼べば、鬼女の顔に苦痛の色が浮かぶ。
　
「更科姫よ。鬼を追いやる追儺の儀、追われた鬼は、どこへ行くのだろうな。鬼となった人間は、どこに行けば良いのやら」
　
　鬼女の攻撃を避けながら、紫檀は独り言のようにそうつぶやく。

　妖と鬼は、根本から性質が違う。
　妖は、そもそもの成り立ちが妖である。だが、鬼や幽鬼は、人の魂が堕ちてなる。

　未練・恨み・悲しみ・恐怖・驕り・傲慢
　そういった感情の末に、人は鬼となる。
　安達ケ原の鬼もまた、そういった類の鬼であった。

　――さて、どうしようか。

　紫檀は悩む。
　鬼女から人間に戻せるような方法は知らない。
　だが、事情は知っている。
　無下に殺してしまうのは、少し可哀想だ。

「晴明！　どうしろというのだ！」
「少しは自分で考えろ。紫檀」

　庵に結界を張って、晴明が悠々と攻めあぐねる紫檀を見ている。
　晴明の結界には、鬼女の攻撃は届かないようだ。

「考えろと言われもなぁ。思い切り攻撃するのは可哀想だ」
「攻撃するだけが解決方法ではなかろうに。考えよ」

　涼しい顔で笑う晴明。
　どう考えろというのか。
　浄化の狐火で更科姫を焼けば、鬼となった身は、焼けて消えてしまうだろう。
　
「なんだ。わからぬのか？」
「分からない訳ではない！　今考えている！」

　晴明の爺め。
　紫檀は考えてみるが、良い考えは浮かばない。
　ただ、更科姫の身の上を思えば、攻撃の手は鈍る。防御一辺倒になってしまう。

「降参だ！　教えてくれ！」

　紫檀は、匙さじをなげてしまう。