平安の都で妖狐は笑う

大蛇

禍根

「つまらんな。長すぎだ」

　紫檀が床にゴロンと転がって、欠伸を一つする。
　法師は、それをにこやかに見ている。

「で、真女子からは逃げられたのか？」

　紫檀の問いに、法師は静かに首を横に振る。
　
「いいえ。白蛇の力を甘く見ておりました。逃れて蛇除けの護符を持たせればそれだけで良いと思っておりましたのに、二人は逃げ延びた先で見つかり、庄屋の娘を庇った若者が亡くなりました。庄屋の娘は、その後に別の男と縁があり、嫁に行ったと聞いています」
「まあ、そうだろうな。そんな部屋いっぱいになるような白蛇が、たかが蛇除けの護符程度で防げるわけがない」
「ええ。そして、私もまた、無事に逃れることはできず、蛇の怒りを受けました」

　法師は、そう言って、ゆっくりと袖を抜き、上半身を紫檀にさらす。
　法師の年老いて痩せた体には、黒々と焼け付くようにただれた後がある。
　蛇がとぐろを巻くように、法師の体に巻き付いてみえる。

「いまだに夜になればキリキリと締め付けるような痛みがございます」

　法師は、ため息をつく。

「このように蛇の妖の怒りを受けておりますので、人里で過ごすことが叶わぬのです。私は、毎夜痛みに悶え苦しんで呻き暴れているようです。きっと、傍に人がおれば、傷つけてしまうでしょう」

　紫檀は、おもむろに狐火を一つ、法師の体に飛ばす。
　紫檀の浄化の火が、法師の体を包み込んで、白蛇の呪いを消していく。

「まことにつまらん。晴明め。儂にこのつまらん方の仕事を押し付けおって」

　すっかり綺麗になった体に驚く法師を一人置いて、何の説明もしないで紫檀はそのまま、大きな狐の姿に変じて晴明の庵へ帰っていった。

◇◇◇◇

　夜の帳の降りた晴明の庵。
　紫檀は、狐の姿のままで庵に上がり込む。

「晴明！　帰ったか！」
紫檀が呼べば、

「うるさい狐め。客がいるのに騒ぐな」
晴明が、眉間に皺を寄せながら奥から出てくる。

「客？」
「ああ、白女子殿じゃ」
「なんだ。儂に爺じじいの世話を押し付けて、楽しい白蛇退治に出かけたのかと思ったのに」
「客の前でそれはずいぶん失礼な物言いだな」

　晴明が苦笑いする。
　奥の部屋から、白い面の美女がスッと出てくる。

「ずいぶん威勢の良い子狐ですこと」
女がそう言って笑う。

「だろう？　だから、紫檀がいない間に真女子殿を呼んで、説得したのだよ。紫檀がいれば、すぐに戦おうとする」
「戦って勝てば、話は早いだろう？　真女子は、腹の立つ出来事があって怒っているのだし、それを許せと急に言われても、おいそれとは納得しない。ならば、力で調伏するのが、一番手っ取り早い」
「まあ、乱暴な」

　散々に法師を苦しめておきながら、真女子は紫檀を、乱暴だと笑う。
　
「紫檀よ。それでは解決しないこともあるのだよ。力では、禍根という物は、増えこそすれ、減ることは少しもない。一度力で抑え込んだとしても、いつか吹き出してくる」
静かに晴明が笑う。

「知るか！」

　紫檀は、プイッとそっぽを向くと、そのまま夜の闇に消えていった。