平安の都で妖狐は笑う

座敷童

鼓住職

　晴明の前には、酩酊した狸と紫檀。

「これは……ずいぶん出来上がっているな」
晴明が苦笑いする。

「ここまで連れてくるのが大変だった！」
紫檀が不貞腐れている。

「良いではないか。この目出たい祭りの日に、妖と半妖が働く道理はないだろう？」
ゲラゲラと鼓住職が笑い転げる。

　こんなだらけた古狸に、晴明は何の用があるというのだろう。
　紫檀には、さっぱり分からない。

「鼓、貴様の幻術を借りたい」

「ん？　幻術ぅ？」

「ああ。アホな金持ちに、童わらしの命が狙われている」

　ふうん。と、狸が起き上がって、晴明の式神が持ってきた水に口を付ける。
　晴明の口にした不穏な言葉に、狸が気を向けたのだろう。

「人柱ひとばしらという物を、紫檀も鼓も知っているな？」

　晴明の言葉に、鼓が、当然とうなずく。
　紫檀も知っている。人柱とは、建物や橋を建てた時に、その守り神とするために、人間を生きたままその場に埋めてしまう恐ろしい呪術。
　そこに魂を繋がれれば、その者にはそこしか居所が無くなる。そうなれば、どんなに惨く殺されて恨みに思っていようが、その場を守らなければならなくなるだろう、という浅はかな考えの元に生み出された呪術。

「金持ちが家を建てるのに、童を人柱にしようというのか？」
紫檀が尋ねれば、

「まあ、そんなところだ。だが、厳密には違う。もっと恐ろしいことをしようとしている」

「なんだ？」

「部屋の壁を塗りこめて、出口を塞ぐ。その中に、数人の童を閉じ込めて、生き残った者を埋めようと言うのだ」

「なんだ？　童で蟲毒を造り、それを人柱にしようとしているのか？」

　そんな恐ろしい計画をなぜ実行しようというのか。
　呪う力が強ければ、その力は大きくなるという理屈は、分からなくはないが、理屈が分かったところで、それを己の欲望のために実行しようという神経が、紫檀には分からない。

　妖よりも鬼よりも狂気じみた発想。

「たまに、人間には、頭のタガが産まれ持って外れた狂人がいるものなのだよ」
晴明が寂しそうに笑う。

「で？　この鼓の幻術を使って、その童らを助けたいというのか」

「ああ。頼む」
晴明が、鼓に頭を下げる。

　狸が、ボリボリと腹を掻いて考える。

「まあ良いか。当代一と呼ばれた陰陽師が、このように頭を古狸に下げるのは気分が良い。おい！　狐！　ほれ、そこの黒いの！　お前もじゃ！　頭を下げんか！」

「んあ？　な？　何でじゃ？」

「お前とて、その童を見殺しにしたくはないだろう？　では、ほれ、頭ぐらい下げて頼まねばならぬ道理は、お前のような子狐でもわかるだろう？」

「子狐だと？　失礼な！」

「子狐だろうが。尾の数も定まらん若輩のくせに。この鼓は、こう見えても齢は二百を超えて……」

「だぁぁぁ！　やかましい爺め！」

　言いたいことは山ほどあるが、鼓のくだらない屁理屈は聞きたくない。
　紫檀も、晴明にならって頭を下げれば、鼓は愉快そうに腹をゆすって喜ぶ。

「良い良い！　稲荷神の覚え愛でたき黒狐が頭を下げおった！　これは気持ちよい！　分かり申した。この鼓、その童たちのために力を貸そう！」

　狸爺め。役に立たなければ、一飲みに喰ってやる。
　紫檀は、忌々しそうに狸を睨んだが、晴明は変わらず涼しい顔で笑みを浮かべていた。