天使の顔して悪魔は嗤う

ねこ沢ふたよ

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卒業間際

爆弾魔　１１

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　引き戸の下に薄い板をすべり込ませて、その下に長い棒を差し込む。
　棒の下には、支点として置かれているのは、跳び箱。

　俺でも分かる。てこの原理を利用して、引き戸をレールから外そうとしているんだ。
　この倉庫、扉のギリギリまで物を詰め込むためか、扉は引き戸。
　子どもが引き戸を引くときに怪我をしにくいようにするためか、引き戸のレールは倉庫の内側に付いている。

　外からかけられている南京錠を、倉庫の中から開けるのは不可能。
　通風孔を含めて、他に開口部はない。

　だから、赤野は、引き戸の南京錠が付いている側と反対をレールから外して、俺たちが通れる隙間を開けようとしているんだ。

「やりたいことは分かった。手伝う」
「ありがとう。助かるよ。てこの原理を使うとしても、力は必要だからね」

　赤野の後ろに立って、赤野をサポートする。
　
「合図したら、斜め下に棒を押してね」
「分かった」

　「いいよ」という赤野の合図とともに、赤野と俺は、思い切り力を入れる。

　ガコン

　大きな音と共に、引き戸の端が、レールから外れる。
　だが、まだ人間の通れる隙間はない。

　すかさず赤野が、出来たばかりの隙間に棒を差し込む。

「次は、横にこの棒を押すんだ」

　赤野に従って、棒に力を加えれば、隙間は大きくなって、俺たちが通れる大きさになる。

　倉庫の傍に街灯があるのだろう。
　きっと、倉庫の中にぼんやり漏れていた光の正体は、この街灯だ。

　サアッと、暗がりに慣れていた目に光が飛び込んでくる。

　目の前には、俺のシャツと上着を羽織っただけの赤野の姿。

「うまくいったね……」

　俺と目が合って、自分の正体がバレてしまったことに気づいた赤野に、しまったという表情が浮かぶ。
　慌てる赤野を、ギュッと抱きしめれば、

「ごめんね。騙していて。こんなヘンテコなヤツは、友達と呼べないよね」
と、腕の中で赤野がつぶやく。

「違うから！　その……赤野！　そんなことないから」
「松尾君……」

　じゃあ、友達でいてくれるの？
　切ない赤野の声。

「と、友達だから！」

　本当は言いたかった「好き」の一言。
　友達ではない物になりたかったのだけれども、こんな切ない声で『友達』を求められては、そうではないとは言えなかった。

　自分の臆病さに嫌気がさす。

「ありがとう」

　腕の中の赤野が、俺を抱きかえしてくる。

◇◇◇◇

　俺の提案で、赤野は俺の上着を腰に巻く。
　他の奴に好きな子のあられもない姿を見せたくない。

　倉庫から脱出した俺たちは、急いで刑事を達を探す。
　案の定、まだ数名の刑事が学校に残って警備を続けていた。

　木根刑事の姿もそこにあった。
　俺たちの姿を見て「無事で良かった」と言いながらも、眉間に一瞬よった皺を、俺は見逃さなかった。
　刑事さん達が持ってきてくれた毛布を被りながら、俺は木根刑事を睨む。

「なんだよ。不満そうな顔して。死んだ方が良かった？」

　俺が木根刑事に不満をぶつければ、木根刑事が静かに首を横に振る。

「いいや」

　木根刑事は、俺の考えを否定する。

「だが、もう一度言う。周作にこれ以上深入りするのは、危険だ。松尾君。今回巻き込まれて分かっただろう？」
「なんだよ。それ！」
「うん。僕もそう思う。だから……ね、松尾君……こんなことをまた起きたら、今度は僕を置いて逃げ……」
「俺が、赤野を守れるくらいに強くなれば、誰もそんな文句は言わないんだろう？」
「ま、松尾君？」

　そうだよ。
　仙石ってやつが赤野を狙っているなら、俺が強くなって赤野を守ればいいんだ。
　そして、そうなった時には、今度こそちゃんと告白すればいい。

　そんな俺の気持ちを分かってるのかどうかは怪しいが、赤野の顔に微笑みが浮かぶ。「そんなの無茶苦茶だよ……」なんて言いながらも、喜んでくれているようだ。

　事件のあらましを、赤野が木根刑事に説明する。
　優作も、どうやら無事らしい。
　知らない人から、荷物を預かったと、交番に届けに来たところを、保護されていたようだ。

「しかし、残念だな……。犯人は逃がしてしまった……」
「大丈夫。たぶん居場所は分かるよ。おじさん、元子に連絡して」

　木根刑事が、周作に言われて木根元子に連絡をすれば、不機嫌な声がスマホから聞こえてくる。

「お父さん、周作に注意してよ！！」
「なんだ。どうしたんだ？」
「あの馬鹿、私のスマートタグを勝手にまた持ち出して！！　この間、スマートタグを買い直したところなのに、また勝手に使っているのよ！！」
「元子、スマートタグは、今どこにある？」
「え、スマートタグ……今は、北へ幹線道路を……って、あんたが持っているんじゃないの？？」
「おじさん、犯人は、今、幹線道路を北上中らしいよ」

　赤野は、一瞬の接触で、咄嗟にスマートタグを相手のポケットにでも忍ばせたのだろう。
　
　田島葵は、数時間後、警察に捕まった。

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