黒虎記～たかが占いと伝承のせいで不吉の虎と呼ばれ迫害され暗殺されかけた王子だが、商人の家で得た知識で巻き返す

それぞれの成長

だまされた者達

今日も1日、よく働いた。
ロウさんが今日は樽に湯を張って、風呂を入れてくれたので、ご相伴にあずかることにする。

「いい湯っすね～。」
「いいでしょ？」

さすがに一緒に入れるサイズじゃないから、１人ずつだ。
ロウさんはさっさと先に入って新しい服に着替えて、横にいる。
見張ってくれてる、らしい。

というのも、ロウさんはおれのほうばっかり見て、話しかけてくるからだ。

「風呂に入ったのは、北にいた頃以来っすよ～」
「砦にお風呂ないの？」
「無いっす、水をかけるか拭くだけっす」

おれの親友でもある北の領主様は、みんなが病気をしないようにって大きな風呂を作って、みんなが安く入れるようにしてたから、おれたちは休みの日になると毎度そこへ行って、体をゴシゴシ洗ってた。
風呂上がりに飲む酒が美味くて、風呂の近くの酒場はいつも賑わってたな。

「風呂が北の辺境の名物って言われてるの、こっち来て知ったんす。あの頃は楽しかったなぁ」
「…今は楽しくないの？」
「髪の色とか目の色のせいで下に扱われることが多くなって、いつも一人だけ別に扱われてるんですもん」
「なにそれ！」
「明るい茶色の髪に青い目じゃないと、基本的には帝国臣民として扱われないんで…
　でも第２皇太子殿下は金色の髪に緑の目ですけどね」

親友で領主のカラス君…本当の名前はクロエって言うらしい…は、金色の髪に緑の目で、おれたちは「帝国人なのに、茶色の髪でも青い目でもないやつがいるんだな」なんて話してた。
そんなだから、カラス君が実は皇太子殿下だったって聞かされても、実感がなくて。

「へえー。第２皇太子を見たことあるんだ？」
「見たどころか、すごく仲良しだったっす」
「そうなの！？」
「東の部隊に入ったときからの付き合いだし…
　偽名も「カラス」って名乗ってたくらい黒が好きだったみたいで、おれらの髪とか目とかのこと何もいわないし」

それに、背中に焼印のあとがある人が、本当に皇太子なわけないって、ずっと思ってたし。
それこそここに来るまで、ずっと。

「それに北のみんなも、カラス君のこと大好きだったっすよ。
　領民のこと一生懸命考えてくれる領主様だったし」

おれがそう言うと、なぜか少しだけロウさんが不機嫌になった。
それから、ちょっと拗ねたように言った。

「ふーん。
　ソラ君も、その第２皇太子のこと、好きだったの？」
「そうですね、仲良かったし、戦場ではいつも隣同士で、背中預けるくらいの仲だったんで…」
「ふーん」
「立場が変わっても、ずっと友達だったし…今も、友達だと思ってるっす」
「友達…？
　それは、友達として、好きってこと？」
「そうですね」

すると、なぜかロウさんは機嫌を直して、

「…そっか！友達か！ならいいんだ！」

と言った。
それから、

「でもさ、皇太子の友達なのに、その…帝国臣民より下…って言うのさ、変…じゃない？」
「うーん、カラス君には皇位継承権が無いとか何とか…なんで、都合のいいときだけ皇太子扱いで、あとは貴族より下に見られてるっていうか…その…」

戦場で、一番上の立場になることは一度もなくて、それどころか指揮官の中でも下のほうで…その、酷いこともたくさんされてたの、知ってるし。

「…納得、いかないですけど。
　おれだけじゃなくて、北の仲間は、みんな、納得してなかったですけど。
　だから、おれたちだけでも、カラス君のこと大事にしようって…決めたんです。
　それに！おれの村の借金も、その他の村の借金も、全部肩代わりして払ってくれて！
　だから、みんなで恩返ししなきゃなって」

そう、辛い目にあってるぶん、楽しいことや嬉しいことをたくさんしてあげようって、そうやっておれたちは一致団結してたんだ。

「カラス君のしたいってことは、何でもしてやろう！って頑張ってたら、いつの間にかみんな食うのに困るようなことが無くなって、色んな店もできて、買い物もできるようになったんです」

カチカチの土を掘って、水路や溜め池を作ったり、井戸を掘ったり。
最初はそういうところから始めて、土に馬とか牛とかの糞を混ぜたり、タイヒ？とかいうのを作ってみたり。
カラス君はおれらの知らないことをたくさん知ってて、それをみんなに教えてくれた。

「カラス君は、物知りで、色んなこと「やりたい」って言って、おれらはカラス君の言うことただ聞いて働いて、そしたら、北の辺境が生まれ変わって、そういう感じだったから、カラス君の言うことに間違いはないって、みんな信じてました。
　戦場でも、それは変わらなくて、大将が何を言おうが、みんなカラス君の言うことだけ聞いてました。
　カラス君は、誰かのことを下に見ることも上に見ることもなくて、みんな、言いたいこと言えたし、よその軍隊みたいに、上長に『はい』だけしか言えないとか、そんなこともなくて、」

ああ、何でおれ、ここに来たんだろう。
あんなやつの言うこと聞かなきゃ良かった。

「…、すごい、たのしくて、」

そんなに昔のことじゃないのに、懐かしすぎて泣けてきた。

「なのに、急に、王命だとかって言って、おれだけ西の砦に異動させられて、」
「…」
「…おれも一人で、さみしいんです」

…ロウさんは、何も言わずに、おれの頭をなでてくれた。だから余計に涙がとまらなくて。

ロウさんはそんなおれを風呂から出して、大きな布で包んで、ぎゅっと抱きしめてくれた。
それから、慰めるみたいに、おでこにキスしてくれて、そうしたら、おれの涙も止まった。

その晩は、ロウさんの腕の中で、寝た。