妖狐

５黄金狐

旅連れ

狒々の赤い瞳と蒼月の赤い瞳が、ギラギラと闇夜に光り対峙する。

「猫か。前にも雌猫が来たな」

ケラケラと狒々が笑う。

「お前、その猫をどうした」

「喰ろうたに決まっておろうが。面白かったぞ。男を庇うて盾になった雌猫に、男が腰を抜かして、『化け物だ』と石を投げつけたのだから。だいぶ顔をゆがませておったが、最後まで男を庇っての。男を置いて逃げれば、逃げ切れたであろうものを」

狒々は、なおも笑い続けていたが、蒼月の顔が苦しそうに歪む。

「そうかよ」

蒼月は、一言そうつぶやくと、狒々の顔を右手で鷲掴み、そのまま握りつぶした。
狒々は、血しぶきを上げて絶命した。

「蒼月」

黄金が蒼月に声を掛ける。

「問題ない」

人間の姿に戻った蒼月が、そっけなくそう言い放つと脱ぎ捨てた上着を羽織る。

「とっくに諦めていたさ。人間などと番うと碌なことはないな。それより、他の狒々はどうした」

白金が、扇を拾い上げて蒼月に見せる。狒々の妖力が、扇にまとわりついている。

「扇の中に封印した。このまま、どこかに捨て置くこともできるが、中の者の妖力が増すか外から解呪されば、封印は解ける。俺の狐火なら、封印したまま焼いて灰にすることもできる。どうする？」

「焼いて終わりにしてくれ」

蒼月の言葉を聞くと、黄金が、白金の手の上に狐火を飛ばす。
扇は、白金の手の中で、灰になって崩れた。


　黄金と白金、蒼月は、今日の宿と決めた古びたお堂の中で酒を飲みながら話していた。
　蒼月の旅の目的は、生き別れた仲間を探してのものだという。妹は、亡くなっていたが、他にも何人か行方の知れなくなっている者がいて、探しているとのことだった。

　黄金が協力を申し出て、三人は、共に旅をすることなった。


「蒼月が共にいてくれるなら助かるよ」

白金がにこやかにそう言った。
どうみても恋仲の二匹の狐。二人だけの旅を邪魔されたと拗ねるかと思った。

「だって、この黄金の厳しいこと！　すぐ修行だと言い出す」

「それが旅の目的だ。遊びではない」

黄金は、当然だと、白金の不平を一蹴してしまう。

「八尾狐の筋肉馬鹿に付いていけるか！　歩くだけでへとへとだ」

酒を飲みながら白金が怒るが、黄金は、苦笑いしてそれを見ている。

「蒼月がいてくれるなら、もう少し手加減してもらえるだろう」

「あ、いや。俺も歩くのは、早い」

山猫の妖である蒼月。下手をすれば、動きだけなら妖狐も上回る。

「ううっ」

白金は、この先の旅の行く末に、一抹の不安を覚えていた。