妖狐

2 若草狐

辻に立つ女

　佐次は、黄を見つめる。

「いかがしましたか？」

黄が、あまりに真剣に黄を見つめる佐次に首をかしげる。

「いえ、そんなはずはないと思うのですが、狒々を倒した時に見た、若草の幼い姿と黄様が似ているような気がしまして……」

ちらりと、白金の方を佐次は見るが、白金は涼しい顔でただ黙って座っている。

「もっと教えて下さい」

黄にせがまれて、佐次は語った。

「では、親父が亡くなった時の話をいたしましょう」
佐次は語り出した。


　親父の元で修行しながら、仕事をこなす日々。
　兄の佐門は、どこにいるのかも分からない。若草は、佐門は、雲外鏡を通って『妖魔の国』にいるのかもしれないと。

「誰か、佐門を助ける位の高い妖魔がいるのかもしれない」

若草の言葉に、親父の佐平の表情が曇る。

「親父、何か知っているのか？」

「知らん。俺が話すに値しない話だ。もう終わったこと」

　親父は、不機嫌にそう言って、何も語ってはくれなかった。

　その日の仕事は、夜に辻に現れて男を誘って喰らう女の姿をした妖を退治すること。
　親父は、別の仕事にまず向かったので、佐次と若草で仕事に向かう。

「美人なんだって。佐次、誘惑されちゃうんじゃない？」

誰もいない山道。姿を現した若草は、軽口をたたく。ピョンピョンと軽い足取りで佐次についてくる。

「されるか。そんなの」

佐次がムッとして答えれば、若草は、そうかな？　と笑う。

「だいたい、俺は妖が嫌いなんだ」

佐次がそう言えば、若草の耳がピクリと揺れる。

「そうなのか？」

　佐次を見て、悲しそうな顔を若草がする。

　若草も妖狐、妖だ。こんな言い方をすれば、それは悲しくもなるだろう。

「あ、いや。若草は別だ。若草は、ちゃんと友達と思っている」

佐次がそう言っても、若草の表情は晴れなかった。

「佐次……私がくっついてくるのも迷惑か？」

「違うって。悪かったって。面倒くせえな」

佐次がイラつけば、若草はシュンとして、静かに佐次の後ろをついてくる。

「ほら。手」

佐次が若草の手を引っ張る。

「いいの？」

若草は、佐次が構ってやれば喜ぶ。小さい弟か妹のようだった。

「この歳になって手なんてつないで歩くとは思わなかった」

佐次がぼやくのを、若草が楽しそうに笑ってみていた。


　夕暮れの辻で人の気配を感じて若草は姿を消す。
　佐次が独りで歩いていれば、話の通りの長く艶やかな黒髪の女が一人、手ぬぐいを被り、むしろを一つ持って、辻に立っている。

「もし。遊んでいかれませんか？」

　女が佐次に声を掛ける。

　怪しいが、まだ妖の気配を出してはいない。
　この時代には、夜鷹と呼ばれる、売春を目的とした女が辻に立つことは、ままある。辻に立って声をかけたというだけで、この女が妖と決めつけて殺せば、下手をすれば、ただの人間の女を殺めてしまうかもしれない。
　もっと、確証が欲しい。

「そうだな……。姉さんはいくらだ」

　佐次が問えば、女がこちらに目を向ける。

　たしかに美人だ。
　切れ長の目。白い面。赤く紅をひいた柔らかそうな唇。ニコリと笑う口元に見える舌は蠱惑的でぞくりとする。

「そうだね。兄さんは具合が良さそうだ。安くしておくよ」

　女がそう言って、佐次の左腕をさする。
　女の手が、佐次の腕の上の人面瘡をみつける。

「おや……。兄さん。妖を飼っているのかえ？」

今は、河童の薬が効いていて、大人しくしている人面瘡。それを触れただけで、妖と気づくこの女は、人間だとしても、並みのものではない。

　不思議な女。こんなに近くにいてまだ、妖の気配がない。
　人間の女の気配がする。
　ひょっとして、自分と同じ術師なのだろうか？
　佐次は身構える。

「佐次」

若草が姿を現して、佐次の腕をグイと引っ張る。

「おや、七尾といえども妖狐まで使役して。これは良い」

女がニイと笑う。佐次の胸にもたれて、佐次を見上げる。

「あ、いや。若草は使役しているわけではない。友達だ」

佐次が若草を腕から離す。

「さ、佐次？　佐次？」

若草が呼んでも、佐次が答えてくれない。

「ふふ。美人でも妖は嫌なのでしょう。人間の女の方が具合がようございましょう」

勝ち誇ったように若草を見る女。

「さっさと消えてろ。邪魔だ。」

佐次にそう言われて、若草は、ハラハラと涙をこぼしながら姿を消した。

「さて、兄さん行きましょうか？」

　女は、佐次の手を引く。
　佐次は、女に付いて、辻から姿を消した。


　若草が再び姿を現したのは、佐次の親父のところ。一仕事を終えて佐次を探しに付近まで来ていた親父は、若草にすぐ気づいた。

　クフン。若草は、小さく鳴いて、親父に佐次のことを報告する。

「佐次の奴。調子に乗りやがって。そこまで妖狐様に言わなくても」

「さすがに私も傷付いた。佐次に後で文句を言う」

「さて、行きましょうか。妖狐様」

　親父が念じれば、ぼうっと佐次の残した念の道が視える。
　親父の手には、新しい護符が握られている。

「これは？」
若草が聞けば、

「私が新しく開発した護符です。女の話を聞いて、役に立つかと持って来ました」
と親父が答える。

　何度も同じような場所を巡る不思議な道を、佐次の念の道しるべを頼りにたどれば、パックリと空間に穴が開いている。

　妖魔の国への入り口。
　呪力で門を作って閉じているから、妖魔が出て来てはないが、これは、やはりあの女は妖魔の類ということだろう。

　女の根城まで続く道を、親父と若草はたどっていく。

「本当に魅惑されてしまっているようで、心配になった」

若草がこぼせば、

「佐次が？　まさか」
と親父が笑う。

「あの女は、中身は妖魔だ。人間の体を奪って、人間のフリをしている」
若草が言えば、

「心得ております。依頼を受けて調査をした時から。人間の殻を被っていても、中身が妖魔だから、人間が時々喰いたくなるのでしょう」
と親父が答える。

　心と魂が縮めば、そこに付け入り、妖魔が取りつき、体を乗っ取ってしまう。人間の体を得て、好き勝手して欲望を果たす妖魔の女。元の女の魂は、とうに喰われているだろう。

　道は、小さな家に続いていた。
　家の中から、女が笑う声がする。

「覗けば、佐次が女にもたれかかられながら、酒を飲んでいる」

「佐次……」

　若草は、心がモヤモヤする感覚にさいなまれる。
　演技なのだと分かっているのに、心がチクリと痛む。さきほどの、「妖は嫌いだ」という佐次の言葉が、脳裏によみがえる。
　
　隙を見て、女を取り押さえることになっている。
　親父と若草は、中をうかがいながらじっとしている。

「親父。覗きは、趣味として良くないな」

後ろから声を掛けてくる者に、驚いて振り返れば、そこに、佐門が立っていた。

「今、帰ったぞ」

　佐門が、大きな声でそう言いながら、家の中に入る。

　右手には、親父、左手には若草を掴んで、女に笑いかける。

「おや、大きな魚だこと」

女が嗤う。

「親父、若草」

「ごめん。佐次」

若草はまだ答える元気があるが、親父が返事をしない。白目をむいている。

　親父の首から、佐門が手を離せば、どさりと親父がそのまま倒れてしまう。口から泡を吹いて痙攣している。

「若草。久しぶりだな」

親父から離した手で、佐門が若草の体をまさぐる。若草は、佐門の手を嫌がって身をよじるが、よじれば首を絞められて、若草はキュウと鳴いている。

「おや、堂々と浮気とは」

女がゲラゲラと下品に笑う。

「男を連れ込んでいる最中のお前には言われたくない」

佐門もクククッと笑う。

「佐次。返してほしいか？」

佐門が問えば、

「いらん。若草、自分で逃れろ。佐門を殺せ」

佐次が、意外な答えを返す。

「うるさいな。今やっている。でも、こんなに体を触られたら集中力が……。や、だめだって」

　若草が、ゴウと音を立てて狐火を放つ。
　佐門がゲラゲラと笑う。

「可愛いなあ。妖狐。そんな狐火でいかがする？」

佐門は、全く手を緩めずに、若草を抱きしめる。

「なんでぇ。どうして効かないの？」

　必死で暴れる若草を佐門は離してくれない。
　佐次は佐次で、女を相手に苦戦している。
　女は、蜘蛛の巣を張り、佐次を絡めとろうとしてくる。

「これは、中身の妖魔は、低級妖魔ではないな。元は妖か」

「そう。勘がいいね。女郎蜘蛛の妖が、術師の女の体を乗っ取ったのさ。便利な体。お前のような鼻の下のばした男がわんさと釣れる」

ゲラゲラと笑う女は、舌で自身の唇をゆっくりと舐める。

「佐次！　護符！　親父の護符を女の背中に！！！」

　若草が、叫ぶ。
　若草の管狐が、佐次を捕えようとする蜘蛛女の糸を切る。

「お前、自分の状況を考えろ。俺の手助けする前に、佐門に身体を触らせるな」

佐次が、若草の手助けに苛立つ。

「そっちも頑張っているんだよ。早く女を片付けてこっちを手伝ってよ」

佐門に若草が噛みつくが、少しも動じてくれない。

「面白いな。性別のない身体。そのように扱えば、次第に変化する。ほれ、胸が女のように大きくなってきた」

ニタニタと佐門が嗤う。七尾といえども、これほど妖狐の攻撃を受けてびくともしないだなんて、どこまで妖力を高めているのだろう。どうやったのだろう？

若草はぞくりと背筋が凍る。

「触るな。佐門は嫌いだ」

　若草が、妖力を強めて佐門にぶつける。
　バチンと大きな音がして、佐門の腕が焦げる。

　佐門の腕からようやく逃れて佐次の隣に若草が立つ。
　蜘蛛女を見れば、背中に貼られた親父の護符に魂を吸い出されて、棒立ちになっている。

「元はこいつの体ではない。魂は、体からはがれやすくなっている」

背中に護符を貼られてしまえば、それを自分で取ろうにもてが届かない。

ガ、ガ、ガ、ガ、ガ

悲鳴ともなんとも言えない音を蜘蛛女は口から発している。

「役立たずだな」

佐門が、人面瘡から取り出した槍で蜘蛛女を貫く。

「なんだ？　あれ」

苦しむ蜘蛛女を見て、若草が驚く。

「どうした？」

「槍で妖力の器に穴をあけて、吸い上げている。妖力の塊が、蜘蛛から佐門に移動している」

　若草がそう言う間にも、女は力を失って、死んでしまった。
　そうか。そうやって妖魔界で妖達を殺しながら力を貯めたんだ。

　若草はゾッとする。

「だめだ。逃げよう」

虫の息の親父を背に乗せて、狐姿になった若草が佐次を促す。
佐次が乗ったのを確認して、若草が元の道を走り出す。

「佐門、あいつ……」

佐次が悔しそうに顔を歪める。

「駄目だよ。佐次。稲荷様に報告して応援を頼まなければ、あんなの太刀打ちできない」

若草が、佐次をなだめる。

「何が駄目なんだ？　俺は、妖魔を倒しているだけだ。妖狐のしていることとさして変わらないだろう？」

佐門が笑いながら、後を追ってくる。悠然としているように見えるのに、すごい速さで飛んでいる。

「佐門、なんとも嫌われたな。可愛い妖狐が逃げてしまう。あんなに可愛がってやっているのに」

佐門の胸の人面瘡が、大笑いしている。

「全くだ。こんなに俺が、優しくしてやっているのに」

佐門が、やれやれとため息をつく。


　道をひた走る若草に、異物に気づいた妖魔の群れがせまってくる。涎を垂らして、喰らいつこうとしてくる。
　若草が管狐で妖魔を蹴散らしながら走る。
　狐火はバチバチと音を立てて妖魔を焼き払い、管狐は妖魔を喰らう。それでも後から後から、妖魔は若草たちを喰らおうと追ってくる。

　あった。あれだ。
　ようやくたどり着いた、人間界との境界の門。

　転ぶように抜けようとする若草に、佐門の手が伸びる。
　気を失っていると思っていた親父の手が、佐門の手をつかみ、佐門が若草を掴むのを防ぐ。

「親父？」

　佐次が最後に見たのは、佐次と若草を逃して悔しそうな佐門が、悔し紛れに親父を突き殺す姿であった。
　妖魔と人間の世界の境界に作られた門は、若草の力によって閉じられた。