大江戸町火消し。マトイ娘は江戸の花

ねこ沢ふたよ

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宗悟の実験

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　それから数日後、宗悟の実験が奉行所の中庭で行われた。
　実際の現場で行いたいという宗悟の意見は、奉行に却下された。

「あんな込み入った場所で実験をすれば、下手をすればまた火事になる。安全に執り行うのが吉であろう」
「そんなことを言って、面白がって見てみたいだけでしょう？　奉行の腹なんて丸わかりです。知りませんよ、面白がっていらっしゃいますが、実験なんて成功するかどうか分からないんですから」
「はっはっは！　失敗したら、盛大に笑って後々まで揶揄ってやろう！！」
「そういう所ですよ。人望がイマイチないのは。全く……」

　和尚の囲碁仲間だという奉行は、宗悟とも元より知り合い。
　とは言うものの、宗悟がこんな風に奉行にポンポンと言い返す姿に、お七は驚く。

「ちょっと、宗悟！　相手はあんなでもお奉行様なのよ！　切られちゃっても知らないから」

　侍には、「無礼である」の一言で切りつける権利があるとお七は聞いている。
　なんとも物騒な話だ。

「大丈夫だよ。あんな人ですが、悪い人じゃないよ」
「なにやら絶妙に悪口を言っているようだが、宗悟よ、早く実験をいたせ」

　中庭に広げられた品々を見て、お七は眉をしかめる。

　風鈴、木片、枯葉、炭、そして馬糞の乾いた物。馬糞の中に、ほぐした縄が混ぜられている。

「馬糞？」
「そうさ。あそこは厠の傍だっただろう？」

　宗悟は枝に風鈴を結わえ付ける。
　風鈴は、チリンと可愛らしい音を立てて風に揺れ居ている。

　木や枯葉、炭を焚火をする時のように宗悟が積み上げる。
　中に馬糞を仕込んでいるのが奇妙だ。

「これで、火が点くっていうの？」
「そうだよ」

　こんな仕掛けで火が点くくらいなら、火付け石なんて必要無くなる。
　俄かには信じがたい。

「ねぇ。本当？」

　じっと見ていても、何も起こらない。
　風鈴から降りた光が、宗悟の作った焚火モドキを照らしているが、それだけ。
　実験は失敗だったのではないかと思えてくる。

「すぐ付いたら駄目なんだよ。この実験は、時間差で火が点く証明なんだ」
「ふうん」

　お七も祐もお鈴も、宗悟の言葉を信じでじっと待つ。

「これで時間差で火が点くことが証明されたら、清吉以外でも火付けができたって証明できるんだ」
「じゃあ、もし実験が失敗したら？」
「その時は……また、別の方法を探さないと、清吉しか火が点けられなかったってことを逆に証明しちゃうかも」

　それは困るのだ。
　また清吉がしょっ引かれるのは、勘弁してほしい。
　清吉が佐和と恋仲だったとしても、お七にとって憧れのマトイ持ちであることは、何も変わらないのだ。

　時は刻々と過ぎていく。
　出火の知らせがあったのは、何時であったか。
　あの時は、加代と一緒にと組の詰め所に居た。
　まだ、全くの見習いだったから、一生懸命に雑巾で廊下を磨いていた。
　宗悟に教えてもらった、米のとぎ汁を使う方法で廊下を磨き終わって……。

　あの時の時刻に近づいた時に、風鈴に照らされていた炭からフツフツと煙が上がり始める。
　その瞬間は、突然だった。

　ボウッと音を立てて炎が上がる。

「良かった！！　何とかなった！！」

　宗悟の口から安堵の言葉が漏れる。
　宗悟だって不安だったのだろう。

　目の前に燃えている火に、奉行も興味津々で目を丸くして見ている。

「こりゃ……一体、どういうことだ？」
「風鈴ですよ。風鈴が、お天道様の熱を一点に集めたんです」
「だとしも、今は冬よ？　そんなに熱くはないわ」

　お鈴の言う通りだった。
　真夏ならともかく、この季節で火が点くほど熱くなるとは思えない。

「だから、熱を集めやすい黒い炭、それに枯葉とか木くずとか燃えやすい物を集めたんだよ」
「なるほど。でも馬糞は何だよ。あんなの要らないだろう？」
「あれは、絶対に必要なんだ。乾いたフンは、燃料になるんだ」

　知らなかった。
　あれが燃料？
　今度は、奉行以上にお七が目を丸くする。

「あれからは、目に見えない燃える物が出ているから燃えるんだ。文献に出ていた。遠くの国では、あれを燃料にして竈かまどにくべるんだって」

　お七は、寺の人魂の話を思い出す。
　地面から燃えるものが出ていて、時々空気中で燃える。
　それが人魂となるのだと宗悟が言っていた。

　それと同じことが、目の前の馬糞で起こっているのだと思うと、お七には奇妙に思える。

「今作ったものは、急ごしらえの物だけれども、きっと本物の下手人は何度も実験を重ねて、もっと確実に火の出る装置を作ったに違いないんだ」
「なるほど……」

　しげしげと奉行が焚火を見ている。

「宗悟よ。これで、清吉以外にも火付けが可能だとは分かった」
「はい。あの場所だから、出来たことです」

　奉行の指示で水がかけられて火は消えたが、まだ白い煙が燃えカスから上がっていた。

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