大江戸町火消し。マトイ娘は江戸の花

地図

　お七は、祐と一緒に宗悟の寺に来ている。
　この間の火事で焼け出された人たちは、もう寺で寝泊まりはしてない。
　新しく建てられた家に住み始めたのだ。
　だから、三人のいる本堂は、今はひと気もなくガランとしている。

「よく皆新しい家に住むお金があるわね」
「あるわけないだろう。着の身着のまま焼け出されているんだ」
「じゃあ、どうしているのよ？」
「金持ち連中の寄付、借金、それにお上から補助金も出ている」
「よく知っているわね。さすが宗悟」
「そりゃ、疑問に思ったら端から調べるから。てか、町火消で鳶のお七はともかく、祐は大工だろう？　自分の仕事の支払いがどこから工面されているかぐらい知っておけよ」
「悪かったな」

　歳下の宗悟に指摘されて、祐がむくれる。
　
「それよりもこれ」

　祐がむくれてるのなんかお構いなしに、宗悟が指差したのは、地図。
　この地図は、宗悟が描いたもので、この江戸の町の一角が描かれている。

「ここが、大通りで、この辺りが火事で焼けた地域だ」

　宗悟の指が、くるりと円を描く。

「そうね……そして、私達は、この道を来てここに竜吐水を置いたわ」
「そうなんだ。火元はここだろう？　家を建てる時に、ウチの親方がそう言っていた」

　お七と祐が、地図を指させば、宗悟が印を入れいていく。

「じゃあ、と組の辰吉がこの屋根の上に立って、い組の清吉を見たのは、この辺か」

　ふうん、と宗悟が腕を組む。

「何か分かるの？」
「いや、まだそんなには……ええっと、この距離で人物を判別できる辰吉の目の良さと、ここから火が出たのを回避して逃げられた清吉の身のこなしの良さぐらいしかまだ」
「そうよね。私達が消火を始めた時、火はもう大きな竜みたいになっていたもの。その時点で火元に近い所にいた清吉さんを、辰吉が目撃しているんだから。並みの人間では逃げられないわ」
「さすが町火消ってところかな」

　祐が感心する。
　祐の言う通りだ。
　こんなところから逃げるなんて、町火消でマトイ持ちだから出来ることかもしれない。
　普段から、高い所から江戸の町を見て、何がどうなっているのかを知っている上に、火事がどう動いて広がるのかを理解している。だからこそ、こんな火元に近い場所から逃げることが出来たのだろう。

　そうでなければ、清吉は死んでいた。

「今回小規模な火災だって聞いていたけれども……こうやってみれば、それでも結構焼けているのね」

　お七は改めて火事の範囲を地図上で見て驚く。

「ねえ、祐。こんなにたくさんの家、よく短期間で建てることができたのね？」

　資金面では手助けがあったとしても、これだけたくさんの家を一度に建てるには、もっと時間がかかるのではないだろうか。

「うん。それがさ、不幸中の幸いで」
「何？」
「本当だったら、材木を手配するだけで何ヶ月も掛かるんだけれども、丁度、さる大名の……て、大名の名前は教えてもらえなかったんだけれどもな、大名の屋敷の普請の準備があったってことで、材木が用意されていたんだ」
「材木が？」
「そう。だから、すぐに施工に取り掛かれたんだ。それでなければ、まだ半分も棟上げできていないかもしれない」

　そんな幸運なことがあったんだ。
　お七は素直に「すごい！」と喜んだが、どうも宗悟が難しい顔をする。

「宗悟？」
「補助金……、用意されていた材木……付け火」

　宗悟がぶつくさと言っている。

「これは、ちょっと調べてみる必要がありそうだな」
「どうしたのよ」
「いや……まだ推測なんだけれどもな。その材木屋っていうのを、調べてみたくて」
「は？　宗悟、まさか材木屋が下手人だと？」
「だって、変じゃないか。そんな偶然。本当に大名の屋敷の普請なんてあったのか？　あったのなら、どこの大工がその仕事請け負っているんだよ。そんな材木を何本も使うような大きな仕事なのに、大工の祐に噂が回って来ないなんておかしいじゃないか」
「あ……いや……」

　材木屋とは顔見知りの祐が言葉を詰まらせる。
　祐の気持ちは、お七には分かる。誰だって、自分の顔見知りが付け火の下手人だとは思いたくないだろう。

「だって、付け火なんて重罪だぜ？　下手人は死罪だ。まさか付け火なんてやるかよ」
「そこは調べてみないと」
「それが、清吉さんが火元付近にいたことと、どうつながるのよ？」
「いや、だから調べてみないことには、まだ何にも分かんねぇだろう？」

　宗悟は、クルクルと地図を巻いて懐にしまう。
　立ち上がって「行こうぜ！」と、祐とお七に声を掛ける。

「どこへ？」
「決まっているだろう？　これから、材木屋の様子を見に行くんだよ。祐がいるから、不自然でなく店にも入れるじゃないか！」
「お、俺？」

　突然の指名に祐はあたふたしていた。