大江戸町火消し。マトイ娘は江戸の花

火龍

　どこで火が上がったのか、どんな風に延焼しているのかなんて、まだ分からない。

「ほら、お七！！　水桶を！　竜吐水に水を入れて！！　あいつらが帰って来るまでに、使い物になるようにしておかなきゃ！！」

　加代が汲んだ井戸水を、お七は竜吐水に入れる。
　竜吐水とは、消火の道具であり、一人入る風呂程度の大きさの桶に水を張り、その水を竹筒で遠くに飛ばすしくみになっている。火に向かって水をかける様が、竜が水を吐く様子に似ているということから、『竜吐水』と呼ばれている。

　当然のことながら、お七が抱えられる程度の小さな桶で一度入れただけでは、水は全く足りない。
　お七は加代と協力して次々と水を汲んでは竜吐水に入れる。

「火事だ！！　逃げろ！！」

　叫び声、怒号。悲鳴。
　表の通りは騒然としている。

　江戸の町は、木造の建物がひしめき合っている。
　一度火が付けば、その火は大きな火龍のように渦巻き、全てを飲み込んでいく。

「竜吐水は！！」

　聞こえたのは、親方の声。
　
「準備できているよ！！」

　応えたのは、加代。
　わらわらと鳶達が、荷車に乗った竜吐水を押して運んでいく。

「あたしも！　あたしも行く！！」

　鳶達の後ろについて、お七も竜吐水の乗った荷車を押す。
　表には、逃げ惑う人がお七達の向かう方向と逆に走り抜けていく。
　赤子を背負った母親も、慌てて鍋だけ持ってきた婆さんも、幼子を抱き上げる父親も、威張った武士も、皆、必死の形相で火の上がっている方角とは逆に走る。

「どけ！！　と組町火消だ！　道を開けろ！！」

　親方の怒声に道が開き、人々の流れに逆らってお七達は、火の暴れる方角へ。
　どこまで来ただろう。
　火の粉が風に紛れて舞っている。

　人の流れがまばらに……それはそうだろう。ここから先は、炎が息巻いている。
　ここより前にいるのは、お七達町火消か、七年前のあの日お七とお父のような逃げ遅れた虫の息か、死人。
　いつかの記憶が邪魔して、お七は身震いする。

「大丈夫か？　お七。怖けりゃ帰って良いんだぞ」

　いつの間にか隣にいたう吉が、お七に話しかける。

「じょ、冗談！！　私は町火消なの！　こんなちんけな火に負けてらんないの！！」

　精一杯の強がりをう吉が「ははっ！」と笑う。

「辰吉！！　マトイを振れ」
「応！！」

　親方の言葉に、屋根の上から辰吉の声が応える。
　屋根の上には、辰吉がと組のマトイを持って立っている。
　
「と組が！！　この火事をここで止める！！」

　バンッ！　と屋根の瓦が音を立てるほど力強く辰吉が足を踏みしめる。

「右！！　前方の建物！！」
「虎吉！　一班を率いて行け！！　あの建物だ！」
「「応！！」」

　屋根の上の辰吉の采配を親方が鳶達に伝えて。
　鳶達が応えて、前方の燃えかけている建物を崩しにかかる。
　手際が良い。

　このまま放置していたら、すぐ火龍の餌になるだけだった建物は、あっという間に崩されていく。
　こうやって延焼を防いで、火を閉じ込めるのだ。

「竜吐水！　援護！　う吉！！」
「応！！」

　親方の言葉にお七の隣のう吉が応える。
　お七も鳶達と一緒になって竜吐水を押す。

　竜吐水が動き出す。竜吐水の中の水が揺れて跳ね上がる。

「水、こぼすなよ！　一滴でも多く火にぶち込んでやれ！！」
「わ、分かっているわよ！！」

　う吉の指示にお七が竜吐水を懸命に押しながら応える。

「はは！　一端だ！！」

　う吉は、お七の言葉に白い歯を見せて笑う。
　竜吐水の上のポンプをう吉が力任せに押せば、竹筒から水が噴き出す。

　ジュウゥゥゥゥ

　水をかけられた材木は、よほど熱を持っていたのだろう、音と立てて煙を吐く。
　屋根の上の辰吉が前方を見据えながら汗を拭っている。
　屋根の上は、火事の熱気が上がっているのだろう。　暑そうだ。
　だが、辰吉は前をしっかりと向いて、火を睨みつけている。

　辰吉の姿に、お七は、七年前に見た、い組の清吉の姿を思い出す。

「マトイ持ち……。やっぱりすごい……」

　辰吉の指示で建物は次々と壊されて、あれほど暴れていた火も行き場を失って次第に小さくなっていく。

「小さな火事で良かったぜ」

　あらかた火事が収まりかけた頃、ポツリと親方がつぶやく。

　これで小さな火事……。
　お七は、周囲の惨状を見渡す。

　崩れて黒焦げの家々。散乱する瓦。焼け残った家財道具が点々と落ちている。
　様々な物が燃えた焼け焦げたむせかる匂いが辺りに充満して、煙が立ち上っている。

　昨日まで、人々が生活していた活気ある場所が、こんな風に一瞬で消えてしまうんだ。
　お七は、ぞっと背筋が寒くなって身震いした。