虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

４８１

　会場入りをした。

　入ってすぐ、

「あら……」

　小さく零れたパートナーの声。

「どうしましたか？」
「いえ、婚約者の方が先に会場入りしていたようですわ」
「え？」

　と、彼女の視線の先を辿ると、満面の笑み……というか、若干恍惚気味？　な顔をした男子生徒がこちらを見ていた。

　・・・ぅっわ、と思ったがどうにか顔には出さないよう堪える。

　どうしよ・・・挨拶とお礼をしに行くべき、なんだろうけど。行きたくない。関わりたくない。なんなら、こっちを見ている顔も見たくない。

　けど、そういうワケには行かない。

「すみません、入口前でごたごたしていたせいかもしれません」
「いえ、お気になさらず」

　クスリと笑みを含む返事。

　そして、溜め息を堪えつつ、件の婚約者の許へ向かった。

「ハウウェル様。会場までのエスコート、ありがとうございました」
「いえ、こちらこそ」

　と、パートナーを務めてくれた後輩がすっと離れて行く。

「ハウウェル様のお役に立てたようで、大変光栄です」

　にっこりと、それはそれは嬉しげな笑み。

「・・・いえ、わたしの方こそ助かりました。ありがとうございました。では、わたしはこれで失礼しますね？　お二人の邪魔になってはいけないので」
「あ、ハウウェル様……」

　と、引き攣りそうな顔面に笑みを貼り付け、そそくさと離れた。

　なにやら、物欲しそうな声がしたような気がしたが、きっと気のせいだ。

　一応、パートナーを務めてくれた子には後でお礼をするとして。あの婚約者の方・・・どうしよ？　できれば、放置したいなぁ。

　それから、パートナーが離れたのを好機と見てか、近寄って来ようとする女子生徒がいるのが見えたので、面白くなさそうな顔でレザンとアンダーソン嬢のカップルを見ているテッドと、これまた渋い顔でそんなテッドを見ているリールの二人と合流。

「んあ？　ハウウェルか・・・ふっ、早速振られてやんのー」
「いや、振っても振られてもないから。誤解を招くようなこと言わない」
「へいへい、すんませんねー」

　と、不機嫌そうに管を巻くテッド。

「ったく……レザンの裏切者めっ」

　踊るレザンとアンダーソン嬢、エリオットとレイラ嬢の二組のカップルを見ながらテーブルの料理がどんどん減って行く。やけ食いだ。

「……なんなら、アンダーソン嬢にダンス申し込めば？　乗馬クラブの誼よしみで引き受けてくれるかもよ？」
「んぐっ!?　な、なに言ってんだハウウェルっ!?」
「え？　だって、羨ましいんでしょ？」
「めっちゃうらやましいっ!!」

　躊躇いも無く即答。

「なら、頼めば？」
「え？　や、でも、それは……」
「ほら、去年エリオットと特訓したでしょ。基本的なワルツくらいは踊れるようになったんじゃないの？」
「ぐっ……」

　去年、フィールズ伯爵家の別荘に招待されたとき。ダンスが苦手なセディーの特訓で・・・わたしやエリオットが女性パートを踊っているのを見てケラケラ笑っていたテッドに、「どうせならメルン先輩も踊れるようになりましょう！」とエリオットが言って、テッドも特訓に参加参加？　させられていた。

　女性パートを……というのは冗談だけど、男性パートのスタンダードワルツとテンポの速いワルツは踊れるようになった筈だ。

「くっ……去年の交流会でフィールズと踊らされたことを思い出しちまったじゃないかっ」
「ああ、そう言えばそんなこともあったねぇ」