虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

４５７

　週末の金曜日、ケイトさんへ乗馬クラブ部員より慰労会を開くので来てくださいと招待。二次会として別会場を押さえてあるので、そのつもりでいてくださいと伝えた。

　そして、金曜日。

　乗馬クラブ主催でケイトさんの慰労会をして、各々が持ち寄ったプレゼントや花束、感謝や労いの言葉を贈ったりした。

　感慨深いというように感謝や労いの言葉を聞き、そして嬉しそうにプレゼントや花束を受け取るケイトさんに泣き出す女子生徒もいて――――

　慰労会は、まずまずの成功。

　しかし、本番はこの後の『ケイト様謝恩会』だ。

「では、ケイトさん。二次会があるので着替えと移動をお願いします。服装はこの格好でお願いしますね？」
「さあ、行きますわよケイト様！」
「移動の手配は済ませてあります！」

　と、ドレスや靴の入った箱を持ってケイトさんを連れ出すレイラ嬢とアンダーソン嬢。

「では、二次会に参加する者は準備を。参加しない者はそのまま解散！」

　レザンの号令でパッと散る乗馬クラブ部員達。

「ところでさー、二次会ってドレスコードとかあったりするん？」
「ああ、ドレスコードは特に指定していない筈だから制服で参加してもＯＫ。ちょっと着飾りたいなら、それもＯＫ。あんまり気合入ってない、カジュアルめの盛装って感じくらいかな？　というかこれ、招待状に書かれてたと思うけど？」
「はっはっは……んじゃ俺、制服にしよーっと。ハウウェルとレザンは？」

　誤魔化すように笑い、話を逸らすテッド。多分、適当に読み流していたのだろう。

「俺も制服だ」
「わたしは、ちょっと着替えて来る。セディーが来るの遅れたら、多分わたしがケイトさんのエスコートしなきゃだし」
「そっか、んじゃ後でなー」
「うん。ああ、そうだ。リールも引っ張ってってね」
「うむ。連れて行こう」
「おう、任せとけ」

　と、二人と分かれて着替えに戻る。それから、取って返して『ケイト様謝恩会』会場の市民ホールへと移動。

　市民ホールの入り口には、どこかで見覚えのある顔の、けれど思い出せないから多分知り合いではない男女の生徒数名が受け付けをしていた。

「ネイサン・ハウウェル様ですね。どうぞ」

　と、言われて会場へ。

「ハウウェル先輩～！」

　首を傾げていると、にこにこ顔のエリオットが寄って来た。

「どうかしたんですか？」
「ハウウェル様？」

　エリオットの後ろからゆったりした足取りで現れたのは、レイラ嬢とアンダーソン嬢。

「どうって言うか、受け付けの生徒……どこかで見た顔なんだけど思い出せないなぁって」
「ああ、そうでしたか。彼らは、今日の為にお願いした警備の方ですわ」
「？　警備？　受け付けで？」
「そうです。だって、あの方々は誰にも頼まれていないのに交流会で、不純異性交遊が起きないよう、女子生徒の名誉を守るという活動を自主的にしている警備の方々でしょう？　ケイト様の謝恩会には打って付けの方々だと思いまして」
「ぁ～……あの……」

　『見せ付けカップル許すまじ！』な、人達。まぁ、大枠で、自主的な学園警備員と言えなくも……ない、かなぁ？

　いつもパーティーでは歴戦の猛者の如く険しい顔をしたり、酷く不愉快だという風に顰めた顔ばかりしている印象が強いから、さっきは受け付けで澄まし顔をしていた彼らに気付かなかったのか。

　まぁ、パーティーで擦れ違う度、舌打ちされたり、睨み付けられていたから、見覚えはあるのにわからなかったというワケか。元々知り合いでもないし。

　一応、ケイトさんの話によると、普段は温厚な人達だと聞いたから、今日のように礼儀正しい態度がいつもの姿なんだと思うけど・・・

「ケイト様の為ならと、快く受け付け兼警備を引き受けてくれましたわ」

　にこにこと話すレイラ嬢。彼らへ目を付けるとは・・・見る目があるのか、物怖じしないと言えばいいのか。まぁ、度胸があることだけは確かだ。

「そうでしたか……ちなみに、警備というのは？」
「それは無論、ケイト様へ仇なすどこぞの馬鹿令息共を叩き出すためです！」

　ふんっ、と答えたのはアンダーソン嬢。

「ああ、もちろん、ケイト様のご親戚には遠慮願うことになっておりますわ」

　うっすらと酷薄に微笑むレイラ嬢。

　そう言えば、ケイトさんの親族は……ケイトさんへかなり不快な絡み方をしていたクソ野郎だったっけ。ああいうクソな男しか親族にいないから、女性ながらにケイトさんを伯爵家当主にすることをお父君が決めたんでしょうねぇ……という事情が透けて見えた出来事でした。

「レイラ嬢は、ケイトさんの事情をご存知で？」

　あのクソ野郎がケイトさんに絡んで……学園を去ったのは去年のこと。レイラ嬢は知らない筈だ。アンダーソン嬢は中等部から持ち上がりだそうで、去年のアレをあの場で目撃していてもおかしくはないけど。

「わたくしが、というよりも、ケイト様は色々な意味で有名な方ですもの。わたくし達の世代で、ケイト様のことをご存知ない方の方が少ないかと」
「そうでしたか」
「女の人は女の人同士でのやり取りがありますからね～」

　うんうんと、然さもわかっているという風に頷くエリオット。

「ところで、ケイトさんは？」
「ああ、ケイト様には時間通りに会場入りして頂く予定となっていますわ。それまで控え室でゆっくりして頂きます。先程、セディック様も同じ控え室へお通ししました」
「そうですか」

　どうやらセディーの方がわたしよりも先に着いていたらしい。