虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

３９５

　スピードを落としてゆっくりと馬車が進む。

　町を出て数時間後。

　昼食をどうするかと、一旦馬車を停めて話し合うことになった。

　レザンをフィールズ家の馬車へと呼んで、相談。

「雨、やまないね……」
「やみませんねー」
「うむ。少々心配ではある」

　弱い雨が断続的に降り続いている。

「お昼はどこかで食べるより、このまま進んだ方がよくない？」
「う～ん……今日はもうゆっくりして、明日進むのはどうですか？」
「ふむ……距離を稼ぐか、旅程を延ばすか。ハウウェルは、なぜ進んでおきたい？」
「ああ、この先の橋がね。増水で通れなくなる可能性があるから。橋を避けて遠回りしてもいいかもしれないけど……迂回路の方は、道の整備がされているか不明なんだよね。地図にはそこまで書かれてなかったから。足場が悪いと、更に時間が掛かると思って。雨の中、泥濘にはまった馬車を押すなんて、そんな面倒は嫌だし。エリオットは、迂回路がどうなってるか知ってる？」
「えっと……多分、小さい頃に通ったかもなんですけど、あんまり覚えてません。ちょっと聞いて来ますねっ」

　と、エリオットが御者に道を聞いたところ……

「迂回路の方は、舗装が少し粗めみたいです」
「そっか」
「では、このまま距離を稼いだ方がいいのではないか？　馬車一台なら未だしも、二台も立ち往生などしたら厄介だぞ」
「そうですね。わかりました」

　と、エリオットが御者に指示を出して、このまま進むことになった。

　当然、お昼に温かいごはんを食べることはできなくなるので、それを話しに行くと・・・

「え～、このまま進むとか、昼飯どうすんだよ？」

　不満顔でテッドが言った。

「携帯食料、はい。というか、今朝。昨日泊まった宿で軽食作ってもらったでしょ。あれ食べれば？」

　携帯食料を渡しながら聞くと、

「フッ、そんなもの、とっくにレザンの胃の中だぜ！」

　胸を張って威張られた。

「うむ。美味かったぞ」
「ああ、そう。ま、あれだから。わたしは降りしきる雨の中、泥塗れになりながら泥濘にはまった馬車を押して歩く……なんて羽目になりたくないから」
「え？　雨弱いじゃん」
「雨が弱くても、増水したら橋が通れなくなる可能性があるんだよ。危険だからね。そしたら、迂回しないといけない。でも、迂回路の方は舗装が粗めなんだって。だったら、このまま距離を稼ごうってなったワケ。それとも君、雨に打たれながら馬車を押して歩きたい？　服は泥でぐちゃぐちゃ。靴も水浸し、全身泥だらけで、そのまま乗ると馬車の中までどろどろになって臭くなるよ？　その上、怪我をするかもしれないし、翌日は筋肉痛で身体はガタガタのぼろぼろ。それはそれは、悲惨な有様になるけど」
「……まるで、経験したかのような口振りだな？」
「うむ。騎士学校時代の演習過程で馬車が泥濘にはまったことがあってな。馬車に乗ってた者全員で押したぞ。集めた木の枝やら、着ていた服やらを車輪に噛ませて、必死になって押したものだ」
「ああ、ありましたね～。というか、むしろそれ自体も訓練の一部だったみたいなんですけどねっ。あれは本っ当に大変でした！」
「マジでっ!?」
「マジだよ。そういうワケだから。お昼にあったかいごはん食べられないくらいは我慢して。暗くなる前には、ちゃんとした宿に泊まるから」
「へーい」
「……わかった」

　と、テッドもリールも了承。

　このまま進むことになった。