虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

３２８

　朝昼晩と、「構ってください！」と言わんばかりのエリオットが、いつもの面子に交じっていることにも慣れた今日この頃。

「・・・そろそろ、か」
「ああ……そろそろ、だ」

　いつもとは打って変わって沈痛且かつ深刻な顔をしたテッドとレザンが頷き合う。

「どうしたんですか？　レザン先輩もメルン先輩も、なんだか暗いですよ？」
「ああ……そろそろ、あれが始まるからな」
「始まるって、なにがですか？」
「学生という俺らとっての大いなる試練！　その名も、中間テストが、だ！」
「ふぇ？　中間テストくらいでそんな深刻そうな顔をしていたんですか？」
「……この二人はテストの度に毎度こうだぞ」
「・・・え？　も、もしかして、そんなに酷い点数なんですかっ？」

　と、テッドとレザンに不憫そうな視線を向けるエリオット。

　「あ、アホの子に　可哀想なもの　を見る　ような目を　向けられる　なんてっ……」

　くっ、と悔しげに顔を歪めるテッド。

　まぁ、あれだな。普段エリオットのことをどう思っているのかがよくわかる。

「……確か、フィールズは上位クラス所属だと言っていなかったか？」
「ハッ！　そう言えば！」
「あ、はい。入学テスト、思っていたより簡単でしたからねっ♪」

　にこにこと答えるエリオットに、

「・・・な、リール」

　テッドは低い声でリールに呼び掛ける。

「なんだ？」
「入学テスト、どうだったよ？」
「ああ、それなりに難しかったとは思うが」
「んまあぁっ！　ちょっとリールさん、聞きましてっ？　フィールズさんったら、あの難しい入試問題を簡単って言いましてよっ!?　あのテストを、簡単だってっ!!」

　リールの答えを聞いて、驚いたような高い裏声が響いた。手を振る仕種も、まるでどこぞのご婦人のようだ。芸が細かい。

「？？　あの、なんでおば様みたいな言葉になってるんですか？　メルン先輩」

　不安そうに首を傾げるエリオット。テッドに若干引いているようだ。

「テッドには姪っ子さんがいるらしくてね。よくままごとに付き合ってあげているみたいだよ」
「め、メルン先輩もおままごとに付き合わされてるんですかっ!?」
「ん？　おお、うちの姪っ子可愛いぞー。テッドにーちゃんって言って、俺めっちゃ慕われてっからなー。ついつい甘やかしちまうぜ」
「え？　あれ？　おままごとに無理矢理付き合わされて、大変な目に遭っているんじゃないんですか？」
「いや？　俺は姪っ子に付き合って、ペットの犬猫からじーちゃんばーちゃん役までこなせるオールラウンダーな役者だからな！」

　キリっとした顔で胸を張るテッド。

「そ、そんなっ……それじゃあメルン先輩は、憧れのお父さん役やお兄さん役もさせてもらえるってことですかっ!?」
「おう、偶にだけどなー。旦那さんや近所のおじさん役とかもあるぜ？」
「すごいですっ!!　僕、姉様達にいっつも犬猫や赤ちゃんとか、妹役しかさせてもらえなかったんですっ。だからとっても羨ましいですっ!!」
「フハハハハハっ、師匠と呼んで敬ってもいいんだぜ！」

　きらきらとした憧れるような眼差しを向けられて、テッドは調子に乗っている。

「ふむ・・・話が逸れ捲りだな」
「……ああ、アホ過ぎる会話だ」

　確かに。高等部に通うような歳の、それも男子同士の会話とは思えないような話だ。

「まぁ、どこまで話が逸れて行くのか見てみたい気もするけどね」
「……とりあえず、フィールズはテストの心配は要らないということだな？」
「ふぇ？　ええと、はいっ。テストは全く心配してないですっ」
「……くっ、なんとも裏切られた気分だっ……」