虚弱な兄と比べて蔑ろにして来たクセに、親面してももう遅い

５１

　邪魔だから退どけたい、程度にしか思っていない。

　そして、セディーも父のことを『あの人』だと言った。その口調には、親しみが感じられなかった。もしかしたら父は、わたしが思うより……セディーにも、あまり興味が無かったのかもしれない。

　だから――――

「けど、でも、セディーには・・・申し訳ないと、思う。から、ごめん」

　罪悪感を持つというなら、セディーに対してだ。

「お祖父様が現役の間はいい。けど、セディーが侯爵になったらきっと、『セディック・ハウウェルは父親を追い落として侯爵の座に就いた息子』だと、一生言われ続けることになる」
「あ～、そっか・・・僕は別に構わないんだけど、ネイトは優しいね。心配してくれてありがとう」

　セディーは穏やかな微笑みでわたしを見詰める。

「でもね、僕だってネイトのお兄様なんだよ？　折角せっかく、可愛い弟が頼ってくれたんだから。そのお願いを聞いてあげなきゃ。偶には、僕にも兄らしいことをさせてよ？」
「ごめん、セディー」

　ぽんぽんと頭が撫でられる。

「そこは、ありがとうお兄様、じゃない？　ネイト」

　イタズラっぽくパチンとウインクするブラウン。

「……ありがとう、セディー」
「うん、お兄様に任せなさい」

　それから――――

　気まずいお願いをしたというのに、快く了承してくれたセディーとたくさん話をした。

　こんなにセディーと二人だけで長いこと話をしたのは、わたしがクロシェン家に預けられる前以来だ。
　セディーとは向こうにいたときからずっと手紙でやり取りや、騎士学校に通っている間(この期間の手紙は検閲されるので当たり障りの無い簡素な内容)は外泊のときにお互い忙しい時間をやり繰りして会ってはいた。でも、それはいつも極短時間だけだったから。話したいことがあっても、時間が足りなかった。

　何時間も二人だけで一緒に過ごすのは、それこそ幼少期にこっそりと母あの人の目を盗んで夜にセディーの部屋に通ってお喋りをしていたとき以来かもしれない。

　わたしは、ベッドの上の友人セディーを兄だとは認識していない頃から、穏やかで優しいセディーのことが好きで――――

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　セディーもネイサンも、お互いブラコンですね。（笑）