グラジオラス辺境伯領の残念な人々。

読書家シュゼットの場合。

５

　朝の遅い時間にスッキリと目覚めたシュゼットは、身支度を整えて部屋を出た。

　なぜか久々に身体が軽くて、なぜか医務室で寝ていたが、いつもの通り、本能のままに城内を歩き、ふらふらと引き寄せられるように図書室へと向かう。

　その途中、ヒソヒソと聞き捨てならない噂話を聞いてしまったシュゼットは、進路を変更して慌てて城代の姫の下へと向かった。

　ドアをノックするのももどかしく、

「姫様姫様、シュゼットですっ!?　すっごくすっごく大事なお話があるので、入りますよー！」

　部屋へ入った。

「・・・ノックをして、返事を待つのが礼儀だろうに？　で、大事な話とやらはなんだ？」

　落ち着きの無いシュゼットへ、姫は呆れ混じりの金の視線を向ける。

「はいっ、中央貴族が次々没落して行ってるそうなので、私も王都に行きたいです！」
「・・・どこからその話を聞いた？　シュゼット」
「廊下で誰かが噂してました」

　シュゼットの答えに、姫は溜息を吐く。

「・・・一応聞く。なにをしに王都へ？」
「勿論、没落や転落した貴族達の秘蔵している稀覯きこう本を入手しに、ですよぅ♪」

　キラキラとした笑顔で答えるシュゼット。

「なので、許可をくださいっ！　姫様っ！」

　――――それから数十分後。

「よろしくお願いしますね♪ディル君」
「・・・」

　にこにこと頭を下げるシュゼットを、苦虫を噛み潰したかのような、心底嫌そうな表情で見やるのは、中肉中背で茶髪に眼鏡の二十代後半程の男性ジャン・ディル・メルク。
　グラジオラス辺境伯領に本店を置き、外国とも取り引きのある老舗の大きな商会、メルク商会。ジャン・ディル・メルクはその番頭だ。

　彼はとても有能な商人で旅にかなり慣れており、尚且なおかつ、変人になかなかの耐性があった。故に彼、ジャン・ディルに白羽の矢が立った。シュゼットのお守り役という、損な役割りの・・・

「姫様、とりあえず、損失額の補填と慰謝料の請求を求めます」

　ディルはシュゼットを無視し、姫へ言う。

「後で請求書を送れ。審査する」
「了解致しました」

　ディルは姫へ頭を下げ、

「では、シュゼットさん。とっとと旅支度を済ませて、荷物を持って玄関へ集合。ちなみに、持って行ける本は十冊までです。一時間以内で支度が間に合わない場合、置いて行きます」

　冷ややかに言い切る。

「えぇ～っ!?　そんな、たったの十冊だなんて、少ないですよぉ・・・」
「後、五十九分」
「！　準備して来ます～っ!?」

　バッと駆け出し、部屋を出るシュゼット。

「・・・まあ、頼んだぞ」
「・・・嫌だと言ったら、あのダメ女を止めてくださいますか？　姫様」
「シュゼットを一人では外へ出せないからな。すまないが、君が適任だ」

　ディルは溜息を吐いて、昔のことを後悔する。あのとき、軽々にヴァルクの誘いに乗った自分をぶん殴ってやりたいと、幾度思ったことか・・・

　しかし、ディルが適任なのも事実。
　メルク商会は美術品や骨董品、そして古本、更には印刷業なども取り扱っている。
　シュゼットは出版に携わることもあるし、本に金を惜しむことをしない稀覯本コレクターでもあり、メルク商会の非常に大口のお得意様でもある。無碍むげにはできない。大変な変人だが。

「・・・仕方ありませんね。では、任されました」

　こうしてディルは、シュゼットを引き受けることとなった。とても、嫌々ながらに。