グラジオラス辺境伯領の残念な人々。

騎士爵ベアトリスの場合。

６

　騎士爵位を持つベアトリス・グラジオラス卿は、元は農民だった。
　更に言うと、グラジオラス領民ですらなかった。もしかしたら、元は外国にいたのかもしれない。

　彼女は、元の出身地を覚えていない。

　今から三十年程前。彼女は、あちこちを旅する賢者と呼ばれている人物に拾われ、旅をしてグラジオラス辺境伯領へとやって来た。

　それ以前の彼女は・・・

　幼い頃の記憶は、常に空腹。お腹を空かせて、ひもじい思いばかりしていた。

　彼女は、人口四十人程の鄙ひなびた貧しい寒村に生まれた。
　おそらくは乳児の頃から大食漢だった彼女は、貧しい村の食料事情を圧迫し、大食らいの仔熊と呼ばれて疎まれ、常に口減らしの有力候補の対象だった。

　彼女に家族の記憶は無く、彼女に与えられるのは、食事・・ではなく餌・だった。
　人の何倍も食べるのだからと、村人から牛馬のような扱いを受け、餌だと言われて少量の食料を放り投げられる日々。

　少量の餌では満足できず、常に飢えていた彼女。そして、口減らしの有力候補。

　そんな日々の中、彼女はとある理由から、いつもギリギリで口減らしから逃れていた。

　彼女が非常に頑健で怪力だからと、村の者達は害獣や盗賊退治に、幼い彼女を使うことを思い付いたからだ。

　鄙びた寒村の住民達は、幼い彼女へ剣を持たせ、一人で戦わせた。

　そして彼女は、害獣や盗賊を退治した前後には、お腹一杯に餌・が食べられるのだと学んだ。

　そんなある日、彼女は怪しいローブ姿の一人の旅人と出逢った。

「のわっ!?　なんだこのちまい子供はっ!?　ん？　剣を持った、幼子・・・？」

　森の中を一人で歩いていたローブ姿のひょろい人物を捕まえ、彼女は聞いた。

「とうぞく？」
「は？　いや、わたしはただの迷子の旅人だが」

　引っ張ったローブからフードが脱げ、艶やかな金色の髪が零れ落ちる。

「・・・とうぞく、ちがう。えさ・・、ない」

　彼女は、とてもがっかりした。
　ここ暫くの間、害獣や盗賊が全く出ていなくて、彼女はとてもお腹を空かせていた。

　ぐぅ～と、悲しげに鳴るお腹。

「なんだ？　子供、腹が減っているのか」

　彼女が頷くと、

「ほれ、食べるといい」

　その旅人は、彼女が見たことの無い、けれどとても美味しそうな匂いのする物を差し出した。

「・・・いい、の？」

　彼女は、慎重に旅人を伺う。
　彼女は、村の大人から食べることを厳しく制限されていたから。彼女が、与えられる分量以上の食料へ手を付けると、暫くの間、彼女の餌が減らされる。
　餌が減ると、とてもひもじい思いをして辛つらい。彼女は、それを警戒した。

「うん？　要らんか？」
「たべる！」

　旅人が引っ込めようとしたそれを引ったくるようにして奪い、口に入れた瞬間、

「っ!?!?」

　口の中に広がった甘さに彼女は身悶えた。

「お、おい、どうした？　大丈夫か？　子供？」

　感動にぷるぷると打ち震える彼女を、心配そうに覗き込む旅人。

「ぉ、おいしいっ！！！」
「そ、そうか？　・・・もっと食べるか？」
「たべるっ!?」

　旅人が差し出したのは、穀物とドライフルーツを蜂蜜で和えて固めたグラノーラバー。
　一本で大人が半日程は動けるという携帯食料。
　彼女はそれを、バリバリと貪った。

「もっと！」
「ほう、まだ腹が減っているか。よし、もっと食べていいぞ？」

　旅人は笑いながら、次々と彼女へ食べ物を差し出し・・・彼女はそれを、夢中になって貪った。

「もっと！」
「すまないな？　残念ながら、今ので終わりだ。もう食料が尽きてしまった」

　そしてとうとう、彼女は旅人が持っていた食料の全てを食べ尽くしてしまった。

「ぅ・・・」

　彼女は、食料が尽きたという旅人の言葉に血の気が引き、顔を青くする。

　食料が尽きるというのは、とても恐ろしいことだから。それも、彼女が全て食べてしまった。「食料が尽きる前に、あの仔熊は殺すべき」そう、村の偉い人が話していたことを思い出した。

「ごめん、なさい・・・ころさないで、ください。いっぱいはたらきます。から、ころさないで」

　ガクガクと怯えて震える小さな彼女を見下ろし、旅人は怒りの表情を浮かべた。

「・・・幼子に剣を持たせ、野盗の類を払っている集落がこの辺りにあると聞いたが・・・」

　鈍く光る金色の瞳。

「おねがいします、ころさない、で」
「子供。名はなんという？」
「？　なまえ？　こぐまって、よばれてる」
「仔熊？　・・・それは名ではあるまい。全く・・・では、子供。お前は男か？　女か？」
「おんな」
「そうか。・・・あまりかけ離れた名では、名と認識するのは難しいだろうか？　ふむ・・・では、今からお前の名はベアトリスだ」
「べあ、とりす？　わたしの、なまえ？」
「そうだ。わたしの食料を食べた分、お前にはたっぷりと働いてもらうからな？　さあ、付いておいで。ベアトリス」

　旅人は、彼女へ手を差し伸べた。