はるばるサムライ　江戸時代の初め、ミャンマー西国の王に仕えた四十人のサムライたち

花丸　京

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２　負け戦（いくさ）大阪夏の陣

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１
天王寺に陣をかまえた明石掃部あかしかもんは、3,500人の切支丹きりしたん部隊を率い、逆転をかけた戦に挑もうとしていた。
だが、決戦のときだというのに、肝心かんじんの豊臣の大将、秀頼ひでよりが出陣しなかった。
真田幸村、毛利勝永、後藤仁兵衛などの猛将が徳川軍の攻撃で戦死した。
やがて、大阪城に火の手があがった。
大阪方の完敗だった。豊臣方の明石掃部かもんの家臣、前田又兵衛は負け戦を予測し、部下に城の探索を命じていた。脱出口の発見である。
部下の物見ものみ（しのび/スパイ）たちは大阪城をくまなく調べ、目論見もくろみどおり、秘密の通路を発見した。

最後のときをむかえた明石掃部と近親の部下３００名は、又兵衛の案内で、大阪城の地下通路を経、京橋口に出た。
そこには、海運業の商人に嫁いだ明石掃部の長女の伝つてで、三艘さんそうの船が用意されていた。商人の名は岡平内おかへいないといい、もと侍で切支丹だった。岡平内は又兵衛の要請に応えてくれたのである。
三艘は、すばやく瀬戸の海をわたった。明石掃部一行の行き先は九州の筑前ちくぜんだった。
海は、ほんのすこし前の阿鼻叫喚あびきょうかんが嘘のように穏やかだった。

又兵衛は舳先へさきに立っていた。戦いに負けた心境は複雑だった。だが、内心には、なんとしてでも生き延びてやるという強い力がみなぎっていた。
「神よ、我々にいつ、パライソ（楽園）を与えられるのでしょう」
又兵衛は、引き結んだ唇を噛むように低くつぶやいた。
今回の豊臣対徳川の大阪の戦いくさには、多くの切支丹が参加した。切支丹たちは、切支丹の国を夢に見て戦った。
三年前の１６１２年、徳川家康は、直轄地ちょっかつちである江戸や京都などに禁教令きんきょうれいを発した。徳川の天下の到来を察していた諸国の大名たちも、自ら進んで切支丹狩りを開始した。
「結局、今回の戦は、切支丹たちが一ヵ所に集まるように仕掛けられ、皆殺しにされたようなものだった」
又兵衛の口からでた無念の言葉が、潮風にあおられ、後方に飛び散った。

船に乗った掃部かもんの三百人の将兵たちは平服に着替え、戦場活動の痕跡こんせきはすべて海に捨てた。傷のある者の手当てもすんだ。戦場を不眠不休で切り抜けてきた安堵あんどで、全員が死人のごとく船底で眠っていた。
「あの混乱のなかを明石あかし掃部様と３００人の家来一族が生きのびた。神の思し召しとしかいいようがない」
家来のなかには、五十人ほどの又兵衛直属の部下がいた。
又兵衛の一族は諜報活動ちょうほうかつどうに長たけていた。戦場の偵察はもちろん、ときには敵陣深く単独で忍び込み、隙があれば大将の暗殺までも企てた。
部下たちはみな体力を鍛え、武術に優れ、あらゆる国の言葉をたやすく覚える術をもっていた。子供のころから親に教育をうけていたのだ。

２
備前に山城をもつ前田は、このように家代々特殊な人材を育て、藩主のお役に立ってきた。そうしていま、最後の戦いに敗れ、数少ない旧知を頼りに再び生き延びようとしていた。
「前田殿」
背中で声がした。ふりむくと、明石掃部あかしかもんの家臣の一人が立っていた。
「殿がお呼びでございます」

船倉せんそうの階段をおりていくと、二つならんだ手前の三畳ほどの船大将の部屋に、殿様が座っていた。
「豊後の杵築きつきの港に着いたあとの我々の行動について、なにか意見があれば、あらためて聞いておきたい」
畳に手をつき、顔をあげた又兵衛は横一文字の眉を引き締めた。
「海外にお出になってはいかがでしょうか」
「海外？」

掃部には意外な言葉だった。
「海外はひろうございます。朝鮮や明や呂宋(ルソン／フィリピン)ばかりではございません。そのむこうには多くの国々がございます」
「そのどこかにパライソらくえんがあるというのだな」
「さようでございます」
　又兵衛は額を光らせ、確信ありげに答えた。
「しかし我々は、パードレしんぷたちから、現実にそのような国があるなどという話を聞いたことはないがのう」
掃部は、以前から抱いていた疑問を吐きだすように口にした。
「パードレたちも探しているのでございましょう。そして彼らはわが国での、パライソの国造りに失敗いたしました」
又兵衛が心持ち、目を伏せた。

「パライソがなければどうする？」
掃部が又兵衛を見据えた。
又兵衛が口を閉じ、瞬く。
「自分たちで造るしかありません」
やがて低い声で告げた。
「なければ、自分たちで造るか……」
掃部の声が、重たく口から漏れた。

他人と争わず、富を独占しようとせず、隣人をいたわり、強き者が弱き者を助ける世界。
明石掃部も前田又兵衛も夢中で追い求めてきた。
「海外に出て、自分の目でたしかめるしかありません。いずれにしても家康が支配する日本に、もう安住の地はございません」
訴える又兵衛の目が、底光りしていた。すでに決意を固めているのである。

「村山等安とうあん殿が高山国たかやまこく（台湾）の征服を計画しているそうでございます」
又兵衛が、あらたまった口調で告げた。
「等安殿が高山国を？」
長崎の代官である村山等安は来切支丹であり、旧知の仲だった。
「まことであるか」
掃部は膝ひざを乗りだした。
「どのような計画なのか、まだはっきり分かりしませんが、事実であれば戦艦と多数の将兵が必要になります。船が豊後ぶんごに着きましたら、早速、長崎へ部下の者を走らせましょう」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　●２章了
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

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