おとうさんはやくたすけにきて 娘と蝶の都市伝説

６章

狙われたネットカフェ

１
力をこめ、ボールを投げる。
命がよみがえった。
爽快そうかいな気分だった。
ボールは一分の狂いもなく、かまえたミットにぴたっと納まる。
いまのところすべてストレート。

これが、初速、中速、終速と微妙に変化する。
生き返ったようないい気分だ。
キャッチャーの返球をグラブで受け、ボールの握りを確認し、空を見あげる。
ふいに、自分はなにをしているのかという疑問が浮かぶ。

もちろん、父親の秦を喜ばしたい、
でも、もっと大勢の人々のための、なにか特別な用件があったような気がする……なんだったのか。

と、全身が青空に吸いこまれた。
右手には海、左手の彼方には山脈。
眼下の平野には街がつらなっている。
紋白蝶もんしろちょうがけんめいに羽ばたいている。

『なつかしいね。あの娘さんと会えるんだ』
『あのときは、うまくやってくれた』
『彼女にはぴったりの仕事だった。美人だし』

ユキは遠い過去の断片を思い返したような気がした。
わたしは頼まれた……協力して欲しいと。
わたしは承諾した。そして独りぼっちになった……。

足音がして、どうしたと声がした。
マウンドの上だった。
マスクをつけたキャッチャーが、心配そうにユキを覗いていた。
「なんでもありません。ちょっと興奮したので心を落ち着かせています。このまま投げたら腕に力が入って、１７０キロをだしそうです」

「１７０キロ？　ほんとう？　やってみる？」
キャッチャーは、どこにそんなパワーがあるのだとあきれ顔だ。
「いいえ、あとの試合のために取っておきます」
「１７０キロをだせば、世界一に並ぶぜ。まあ、ゆっくりいこうや」
ユキの肩をぽんと叩き、ホームベースに戻る。

ユキは正面の観客席に目を走らせた。
秦はどこに座っているのか。
前列から中列、そしてスタンドの上の席へ。
最上段のスタンドの壁の上には、ずらりとアメリカの国旗がならんでいる。再び視線を下にずらしてみる。

で、派手にアメリカと日本の国旗の小旗を振っている中年の男を捕えた。
黒髪をオールバックにし、肩に垂らしている。
ユキの視線が自分を捕らえたと確信したらしく、左手と右手に持った旗を頭上で振り回す。
白人にしては小柄である。

ロバート・モレガン。
そう、金融界の大物といわれている人物だ。
ＴＧで投げたとき、二回ほど観にきてくれた。
そのときと同じように、周囲のシートが数席ずつ空いている。
外側を、シークレットサービスが囲っている。
ほかの観客が、こいつ何者だ、とばかりに男を眺めている。

アンパイアのプレイボールの声が聞こえた。
バッターの後ろで、キャッチャーがグラブをかまえた。
キャッチャーのサインにうなずき、グラブの中のボールをツーシームに握り変えた。
縫い目に沿って縦に二本の指を掛ける。

ボールは、ストライクゾーンの高め外角を目指した。
白人の細身のバッターは、おっとおどろき、あわててバットを振った。
そこは彼の最もヒットが多いポイントだ。

ツーシームのボールは、一・五センチほど沈んでバットに当たった。
ころころとゴロだ。機嫌よくピッチャー前に転がる。
ユキはグラブですくい上げ、一塁に送球。アウト。
スタンドのヤンキースファンが、ナイヤガラ瀑布ばくふのように応援を轟かせた。
「ユキ、ユキ、ユキ、ユキ、ヤンキース」

２
晴れがましい姿だった。
五万人を越す視線が、いまユキに集中している。
梅里雪山で遭あったとき、日常的な行為であるかのように石を拾い、鳥を落とした。

秦は、オーストリアにあるボテフ山の古代遺跡の記事を思い出す。
ＥＵ学術調査団の発掘だ。電話で問い合わせたが、公式発表はなにもないと言う。
しかしユキは、発掘現場で発見された首飾りと同じものを持っていた。
そしてそのグループは狩りに石を用いた。

さらにユキは冷凍庫で凍りつき、目の前で生還した。
ユキは、エネルギーを発するように頭が熱くなり、だれかの声を聞いたと訴える。
初めは｟大きな都市にいけ｠だった。それで上海、東京、ニューヨークへとやってきた。

だが最近は、空を飛んでいる視線で海や島の光景を見たり、他国の悪人たちが次々にその国の領土を奪う暗い話を聞いたり、あるときはベットに寝かされ｟豚になれ｠と言われたりする夢も見たという。
それらの夢は、なにを自分に告げているのか、と真剣な目つきだ。
なにかユキの故郷や出生の秘密とつながっているのか。

ＤＮＡ（遺伝子）の検査結果が送られてくるのは明日だ。
当初は一ヶ月ほどかかったが、検査技術は進歩し、分析はあっという間になった。
もしかしたら明日とはいわず、今日にでもデータが送られてきているのではないのか。
分析結果は素人でも理解しやすく解説してくれる規約だ。

ユキにはどんな変異遺伝子が隠されているのか。
古文書や三万年前の毛皮。Ｂ５で二十ページもある変異遺伝子群。
雪山で殺された三人。新聞で読んだネアンデルタール人とホモ・サピエンスの村。
冷凍庫から蘇った肉体。ヤンキースのピッチャー。
古文書が示す自分との血のつながりもやがて明らかになる。

「早めに送られてきている可能性があるんじゃないかな」
つぶやいてみると、なんだかそんな気がしてきた。
動悸も高まってくる。
試合はまだ前半で、ユキは絶好調だ。
ケイタイを取りだし、アクセスしようとしたが、指が止まった。

もしかしたら、情報は国家機密になっているのではないのか。
この結果を検索すると探知機能がついていて、スマホを特定されないか。
用心したほうがいい。
そうだ、どこかのネットカフェのパソコンならいいだろう。
でも、ネットカフェってあるのだろうか。
とにかく探しにいてみよう。

秦は席を立った。背後にまた歓声。
ユキが三振を取ったのだろう。
このままいけば、パーフェクトゲームの可能性がある。
すぐに戻ってきて、試合を見届けたい。

秦は緊張感を胸に、ゲートから外にでた。
何気ない素振りであたりを見回す。
自分をつけ狙うような怪しい人物はいない。
秦は球場の正門脇に出た。
客待ちしているタクシーの運転席をのぞき、近くにあるネットカフェまで、と告げてみた。
スマートフォンの普及で、なくなったと聞いていた。
たが、黒人の運転手はちょっと考え、ＯＫと答えた。

ヤンキーススタジアムは、ハーレムリバーを挟んだブロンクスにあった。
車は真っ直ぐハーレムリバーの方向に進んだ。
五分もいかないうち、止まった。
「ここの通りの奥ならどこかにあったはずです。一方通行なので歩いていってください。移民の貧乏人が住む街だから気をつけてくださいよ」

たしかに、スマホが買えない貧民が住む雰囲気だった。
通りを奥に入った。だが、悪い目つきでこっちを窺う暇そうな男たちの姿はなかった。
しかし、雑多な人間が住む裏町らしく、様々な人種で賑わっていた。

スーパーがあった。
ネットカフェが近くにあると判断し、手袋、サングラス、ブルーの長袖のシャツを買った。
指紋と店内の監視カメラ対策である。
梅里雪山で高虹ガオハンという漢人は三人を凍死させ、明永村の四人の村人まで自動車事故で殺している。
口封じと、ジェフ・エリックが保有していたＤＮＡの解析データの回収が目的だったようだ。

スーパーを出、通りを十メートルもいったところで、ついに見つけた。
今はあまり見かけなくなった古いスタイルの店だ。
ガラス窓の店内に、椅子とパソコンが並んでいる。
だが、テーブルは昔のネットカフェと違い、食事ができるほどに広い。
それに自分のパソコンを持ち込み、そこで作業ができるようにもなっていそうだ。

秦はネットカフェに入る前に、Ｔシャツの上からブルーのシャツを着た。
サングラスを掛け、手袋をはめた。
ＮＹのロゴのある帽子は、道路脇のごみ箱に捨てた。
受付の女性に一時間分の料金を払い、周りに人がいない静かな席、と注文をつけた。
受付係りは、手袋をはめてサングラスをかけたイカレポンチの東洋人など、気にもとめない。

いつもと同じにちがいない不機嫌なようすで、３２番、と告げる。
奥の３２番とおぼしき周囲は、まばらな客だった。
黒人やメキシカンらしき男、それにチャイニーズの男女の姿があった。
指定された席の一列向こうは、大きなガラス窓だ。
外の通りを、車が走っている。

４
秦は３２番のパソコンの椅子を引いた。
肩にかけていたショルダーバックをテーブルに置き、手帳を取りだした。
サングラスはかけたままだ。
栞しおりの紐のページを開くと、メールアドレスが記されていた。

約束は明日になっていたが、夜中の零時を過ぎたら明日だ。
そのために、すでに準備を終え、送られてきている可能性があった。
試してみても、だれも困らない。

秦は胸で息を吐き、手袋をつけた指先でキーボードを叩いた。
アドレスを打ち終えると、右手を浮かせて気合を入れ、ＩＤナンバーを刻んだ。
このデータのためのに作った新しいアドレスと承認番号だ。

長細いボックスの中に、黒い点が六個の列を作った。
エンターキイを押す。
文字がぱっと浮かんだ。『検査結果について』
やった、きてる、と声をあげそうになった。
だが肘を曲げ、拳を握ってこらえた。

でてきた色つきの文字に、カーソルをあわせた。
さあ、いくぞ、と画面に顔を押しつけ、クリックする。
とたんに画面が動いた。
三、四回瞬いたかと思うと『ようこそ』と画面の中央に小さな文字。

ついで一行の文章が、左から右に流れるように現れた。
『次の規約を読み、必ずＹＥＳかＮＯのどちらかを選択し、お答えください』
どういうことだ、おれは金を払い、すでにパスワードを獲得しているお客さんではない
か、といささか腹がたった。
だが、指示どおり、下のほうのボックスのＹＥＳにチェックを入れた。

次のページがでてきた。画面いっぱい、細かな文字が詰まっている。
「読めっていうのか、これを」
同じように下側にボックスがある。
こんなときはＹＥＳに決まっていた。
ＹＥＳをクリックすると、またも同じようなページがでてきた。

急いでＹＥＳをクリックする。
すると、またも似たようなページがでてくる。
いらいらしながら五、六ページほどをクリヤする。
すると画面がふっと消え、今度はこんなメッセージが現れた。

『あなたは文章をよく読んでいません。もう一度規約をよく読みなおし、ＹＥＳかＮＯでお答えください』
「なんだよ、これは」
すると今度は今の質問とは関係なく、勝手に画面が変った。
『あなたの名前を入れてください』という文章がでてきたのだ。
その下にボックスが表れる。

秦はまた手帳を開き、登録した偽の名前を記入した。
『ＨＡＮ　ＪＩＮＧＩＳＵ』ジンギス・ハーンをもじったつもりだった。
『ＨＡＮ　ＪＩＮＧＩＳＵ』が、地震にでもあったように揺れた。
やがて震えが治まると、ボックスにまた文字がでてきた。
またたいた
『ほ　ん　と　の　な　ま　え　がひ　つ　よ　う　で　す。あ　な　た　は　だ　れ　で　す　か　？』
いま、だれかが向こうで直接対応し、かつかつとキイを打っているかのように、文字が一つづつ順番に並んだ。
『本当の名前を知らせろだって？　おれがだれかだって？』
秦はまたたいた。そして、はっとなった。
丸めた背中をのばし、デスクトップから顔を離した。
『まずい。やっぱり逆探知だ』
、々とした文章を読ませようとしたのは、時間稼ぎだったのだ。
しかし、いまの質問で分かったのは、依頼者の名前はまだばれていないらしい、ということだった。
ということはユキの名前もだ。

そのとき、ガラスの窓の外の通りをやってくる黒塗りの乗用車が見えた。
一方通行を逆走し、パトカーが二台ついていた。
ネットカフェの横に止まった車から、スーツ姿の三人がとびだした。
あとに制服の警官がつづいた。

テーブルの上に置いたショルダーバックを掴み、秦は席を立った。
走らず、十歩ほど歩いてから、サングラスを外した。
ブルーの長袖のシャツを脱ぎ、手袋を外し、傍らの植木鉢の根元に押し込んだ。
店内にあわただしい靴音が響いた。

突然現れた制服姿の警官に、客の七、八人があわてて席を立ち、出入り口の方向に走りだした。
身に覚えのある、やましい男たちらしかった。
出口はすでに警官にふさがれていた。

「３２番だ」
「壮年の日本人だ」
スーツ姿の男が叫んでいた。
「ブルーのシャツに、サングラスだ」
受付で確かめた情報である。
スーツの裾がめくれ、腋の下の拳銃がのぞいた。

二人が秦の前を通りすぎた。
「ＣＩＡだ」
一人がそう叫び、褐色の肌の中年の男の前に立ちはだかった。
「国家機密法違反だ」
男は、警官の言葉にむっと唇をゆがめた。
東洋人だが、日本人ではないようだ。黄色や茶色に染まった白っぽい前掛けをつけ、不精髭を生やしている。一見だらしない印象である。

「お前、日本人じゃないな。ブルーのシャツの日本人はどこだ」
「知らないよ」
困ったように首をふった。
秦は、やりとりを耳にしながら、勝手に走りそうになる足を腿に手の平を当てて押さえた。

正面の玄関では、六人ほどの警官がゲートをつくり、出入りの客たちを鋭い目チェックしていた。
どんなふうにそこを通り抜けたらいいかと考えながら、秦は手前で警官に質問をされ、困った顔をしている東洋人のおやじの横に立った、
「どうしたんですか？」
騒ぎがまるで他人事であるかのような顔つきで、声をかけた。

警官に職務質問をされたおやじは、なにを言われたのかが分からなかったのだ。
もぐもぐとつぶやくその言葉が、中国語のように聞こえた。
もう一度おやじが警官に答える。
「わたし英語分からない。わたしの祖祖父ひいじいさん昔、中国からきた」
おやじはそう訴えていた。
英語でもスペイン語でもない。中国語だ。漢語である。

実はよくあるのだが、サウスブロンクスのリトルチャイニーズタウンのような町に住んで、半径一キロから一歩も外で生活することもなく、生涯を終える住民だ。
「この人、言葉分かりません。おやじさんのじいさん、中国からきたんです」
秦は胸の鼓動こどうを押さえ、横から口をだした。

警官が、じろっと秦を見た。
「中国からきただあ？　家はどこだ？」
秦が漢語でおやじさんに問う。
「１７路で中華料理店やってんだ。北京飯店だ」
堂々と洒落しゃれた店の名前を告げた。

答えを聞いた警官は、ああ、というようにうなずいた。
「ところでお前の家はどこだ」
すぐ秦に訊いた。
「この人のとなりです。親類です」
「サングラスにブルーのシャツの日本人、見なかったか？」
「見ませんでした」

英語の話せない中国人と中国語で話したのだ。
日本人などである訳がなかった。
いつのまにか胸のどきどきが消え、妙に落ち着いてきた。
「わかった。もういけ。さっさといけ」
警官が邪魔だとばかり、出入り口を手で示した。

「おい、通してくれ。北京飯店のコックと親類だ」
尋問をした警官が声をかけてくれた。
秦はバックを小脇に、いかにも親しげにおやじさんの肩を右手で押し、警官たちの前をすり抜けた。

「おまえの中国語はおかしい。どこからきた？」
外にでると、チャイニーズのおやじがさっそく話しかけてきた。
「困っているようだから、助けたんだ」
「ありがとう。だけど、もしかしたらお前はもっと困ってんじゃないのか？」

だが秦は、かまっていられなかった。
「おれは急いでいる。ここで失礼するよ」
表通りのＣＩＡだか警察だかの車の横を通り過ぎたとき、目の前の路地に飛びこんだ。
「おい、ちょっと待て」
背中でおやじの声がした。

５
路地に入るや、秦は駆けだした。
ＣＩＡが登場したのだ。ぐずぐずなんかしていられない。
必死だった。ユキのＤＮＡ（遺伝子）は、はり『手配』されていたのだ。
考えてみればアメリカの国家機密が、すんなり自分のアドレスに送られてくるなんて、ありえないことだった。

ユキの三万年の生命力は、幻想などではなかったのかもしれない。
今朝のニューヨークのテレビのニュースで、シベリアの凍土で発見された線虫せんちゅうが、四万二千年ぶり,に生き返った、と報じていた。
ロシアのモスクワ大学とアメリカのプリンストン大学の研究チームの発表だ。

さらに日本発のニュースだったが、東京の大学の教授が二千万年前の茸の菌を栽培し、一センチほどのスエヒロタケの育成に成功したともいう。
線虫の遺伝子は四万二千年を、茸の遺伝子はなんと二千万年という膨大な時間を生き続けてきたのだ。
長い長い年月、眠りつづけていた遺伝子がスイッチをＯＮにし、活動を再開させたのである。

秦を待ちかまえ、敵はネットの裏側に潜み、待ちかまえていたのだ。
そして思惑どおり、自分の存在を確認されてしまった。
しかし、敵の探索はパソコン止まりだ。
今のところ、ユキも本命の自分も、まだ無事であることがはっきりした。

もちろん、ユキのためにもこんなところで捕まってはいられない。
横路の奥には人通りが少なく、ふいに異次元の世界に飛び込んだような錯覚におちいった。
朽ち果てた看板を掲げ、扉を閉めきった古びた店が並んでいる。
店の名前のすべてが、スペイン語のようだ。
建物の入り口にたたずむ男はメキシカンであり、窓からのぞく男は黒人だ。

そうか、ここはニューヨークのサウスブロンクスなのだ、と秦はやっと気がついた。
そこに住む人々は、黒人はカリブやその他の中南米からやってきた密入国者たちで、スペイン語しか話さない。
またはメキシコ国境を越えてやってきたメキシカンもいる。
もろもろの理由を抱えた不法滞在者たちの生活の場だったのである。
あとはどこにでもいるチャイニーズだ。

ニューヨーク市内でありながら、サウスブロンクス地区のその一画は、米語圏ではなく、西班牙スペイン語圏なのである。
トッキングで鍛え、気紛きまぐれだったが早朝のランニングを欠かしていなかったので、なんとか走りきれそうだった。

通りの左右は古びた店やアパート群だ。
窓は破れ、ガラスの破片が路面に飛び散っている。ほとんど廃墟である。
月の裏側に迷いこんだかのようだ。

息を切らして駆け抜けようとする秦の足音が響く。
いや、足音は自分のものだけではなかった。
追ってくる足音も迫っていた。

振り返えると、チャイニーズのおやじさんだった。
「おーい、まて。まってくれよ」
おやじは片手をのばし、のめりそうになりながら喘いでいた。
秦も、はあはあと息が切れだした。
だが、待つわけにはいかなかった。

横路に入って２００メートルもきただろうか。
背後の足音はだいぶ離れたが、まだ追ってきていた。
しかし、その足音は妙に力強かった。
いや、ぐんぐん近づいているではないか。

秦は振り返り、ぎょっとなった。
おやじではなかった。若い逞たくましそうな白人の男だった。
スーツを着ている。片手に持っているのは拳銃だ。
茶髪をなびかせ、走りながら腕をだし、銃をかまえていた。
自分がとんでもない機密に関わっていたことを、秦ははっきり知った。

逃げろ。逃げろ。秦はしっかり脇にバックを挟んだ。
からだを路の端に寄せようとした。
銃声が一発、裏通りに木霊した。
それが、どすんと全身に響いた。脇腹の熱い衝撃だった。

秦は前のめりに体を浮かせた。
口を開け、歯を剥きだした。腹部で爆発物が破裂したという感触だった。
石畳いしだたみが目の前に迫った。
脇腹から血が吹きだし、路面にこぼれた。

『ユキ、三万年たって会えたのに、おまえの運命を見届けられなくなった……雪子、明日子、また会えそうだぞ。だけどユキ、おまえはなんのために三万年前から蘇よみがえったんだ』
秦は棒状に倒れ、石畳に額を打ちつけた。
両手を前にだし、俯うつぶせの姿勢で倒れた瞬間、不精髭がざらっと地面をこすった。
（６－４　了）

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