蟲神様の加護を授って新しい家族ができて幸せですが、やっぱり虫は苦手です！

第四章 自然の恐怖

第二十一話

　虫の大群がやってくるその日まで、カマキリの魔物には屋敷に滞在してもらうことになった。

　しかし人の良いカマキリは滞在している間、善意で村まで出向いて畑や酪農の手伝いをしてくれる。

「そ、そんな……来る日まで働いていただかなくても良いのですよ？」

　ハシャラが慌ててそれを止めると、カマキリの魔物は「やらせてください。こういうの好きなのでやりたいんです」と言って笑っていた。

　そこまで言われたらそれ以上止めることはできず、ハシャラはそんなカマキリを静かに見守ることにした。

　見ていると、好きというだけあってカマキリの魔物の仕事をする手際は非常に良かった。

　旅人のあまり訪れない村にやってきた見知らぬ人物を少しばかり警戒していた領民たちも、人当たりの良いカマキリの魔物とすぐに仲よさげに話をするようになった。

　話を聞く限り、カマキリの魔物は魔物であることを隠しているようだった。

　人間として振る舞っている姿を不思議に思いつつも、領民もカマキリの魔物も楽しそうならば良いかと、ハシャラは見守り続けた。

「……来ましたわん」

　そんなある朝、珍しく早起きしたクモが食堂にそう告げに来た。

　ハシャラたちが慌てて屋敷の外に出ると、遠くの空から黒い塊と不穏な音が近づいてきているのに気がついた。

　黒い塊はよく見ると虫の集団で……一匹一匹が発達した脚と羽をしていて、飛行しながらどんどんケンゾンへと近づいてくる。

　音に気付いたらしい領民たちが不思議そうに空を仰いでいた。

　虫たちは、もうすぐそこまで来ていた。

　領民たちとケンゾンには、絶対に危害を加えさせません……！

　そう決意したハシャラは、カマキリの魔物とクモに指示を出す。

「カマキリの魔物さん、クモ！　どうかケンゾンを守ってください！」

　そう言うとカマキリの魔物とクモが、ザッとハシャラの前に出る。

「承知しました。姫様」
「はーい。頑張っちゃうわん」

　そして村の端……虫たちが来ている方向へと駆けていった。

　向かう途中、クモが「あっ、姫様は目を瞑っててねーん」と言っていて、ハシャラはなぜだろうと思いながら、ハッと気がついて慌てて目をつぶった。

　そして目をつぶったままその場に跪き、手を組み合わせ祈りの姿勢をとった。

　どうか……みんなが無事で、事が済みますように……。

　駆けていったカマキリの魔物とクモは、どんどん人間の姿から魔物の姿へと変わっていき、虫の近くまで到着する頃には完全に虫魔物の姿になっていた。

「こんなにたくさん食べられるなんて、嬉しいな。姫様には感謝しかない」

　カマキリの魔物はいつもの人の良さそうな声とは違って、今にもよだれを垂らしそうな声でそう呟く。

　それを見たクモが呆れながら告げる。

「食べるのに夢中になって、ケンゾンを守るのを忘れないでねん」

　そう言うと、カマキリの魔物はハッとして「も、もちろんです」と返していた。

　そこからはクモが投網のような形状に糸を練り合わせてから上空の虫たちに投げ、塊になって落ちてきたところを抑えて時折かじり、後は脇に寄せて置く。

　カマキリの魔物はジャンプするように上空の虫たちめがけて飛んでいき、手の鎌でありったけの虫たちを斬りつけると、そのそばから虫の死骸を口へと運んでいく。

　あとはそれをひたすら繰り返していた。

　そうしているとどんどん上空の虫が減っていき、カマキリの魔物の何度目かの跳躍で……ついに虫の姿は全てなくなっていた。

「ごちそうさまでした……」

　着地したカマキリの魔物がそう呟く。

「まだあるわよん。私が糸で捕まえたのが、取ってあるからそれも食べちゃってん」

　クモが糸で捕まえて一塊になっている虫の団子の数々を脚で差しながらそう告げると、カマキリの魔物の瞳がキラキラと輝き始めた。

「わー！　嬉しいです。実は食べたりなかったんですよね」

「……さすがねん」

　あれだけ大量の虫を食べておきながら、まだあることを嬉しそうにしているカマキリの魔物に、クモは少し引きながらも頼もしく感じていた。

「……終わったようですよ」

　ナラにそう声を掛けてもらい、目を瞑っていたハシャラはゆっくりと目を開けて上空に視線をやる。

　そこにはさっきまであった黒い虫の塊はなくなっていて、キレイな青空が広がっていた。

　それを見たハシャラは、心底安心してほっと胸をなでおろす。

「カマキリの魔物とクモは……？　領民たちは無事……？」

　ハシャラがそう尋ねるとナラが口を開く前に、赤髪に黒メッシュが印象的な頭が見えて、元気よく答える。

「村のみんなは無事だよー。被害も特になし！　姫様が心配してるだろうから、報告に行ってくれってミミズに言われたから来たよー」

　突然の登場に驚きながらも、報告に来てくれたことに「あ、ありがとうございます」と感謝を伝えると、テンは「じゃ、俺は村に戻るねー」と告げて去っていった。

　……ミミズにも、あとでお礼を伝えなければいけませんね……。

　そんなことを考えながら待っていると、すでに人間の姿に化けているカマキリの魔物とクモが屋敷へと駆けて戻ってきていた。

「ひめさま―ん！　ただいま戻りましたん！」

　クモがブンブンと手を大きく振りながら、大声でハシャラに声をかける。

「か、帰りまで走ることありました……？」

　そんな後を、ぜいぜいと息を切らしながらカマキリの魔物がついて行く。

　クモはそんなカマキリの魔物に、顔はニッコリと笑顔をハシャラの方に向けたまま答える。

「だってん。姫様、きっと心配してるから。早く安心させてあげたいじゃないのん」

「ハハハ……さすがです……」

　半ば呆れるように、感心するようにカマキリの魔物がそう答えていた。

　そんな二人を、ハシャラは泣きそうな笑顔を浮かべながら出迎えた。