可愛がっても美形吸血鬼には懐きません！～だからペットじゃないってば！

第46話 へこみまくりのシス

　お店の外に出てから「下ろしてよ」と伝えると、シスは素直に下ろしてくれた。

　当然の様に私の手を大きな手で握ると、考え込む様に唇を噛み締める。無言のまま先頭に立つと、私を引っ張り始めた。

　静かすぎるのが不気味で、余程サーシャさんに負けたことがショックだったんだろうな、と勝敗については触れないことにする。触らぬ神に祟りなしってやつだ。

　シスの場合、負けたからって怒って暴れたりはないだろうだけど、この様子を見る限り、ひたすら延々落ち込んでいそうだ。それはそれで面倒くさい。

　普段明るい奴が自信の根拠を失うとこうなるという実例を、今私は目の前で体験していた。シスの中では、強さが全てだったんだろう。顔なんて滅茶苦茶いいのに、そういえばシスは自分の顔がどうのって言ったことは一度もなかったかもしれない。

　亜人の美醜の基準ってどうなってるんだろう。気になった。

　シスと比べたら、私は超絶美少女です、なんてとてもじゃないけど言えない。でも一応、自己分析的に、まあ、うんそれなりに程度の認識だ。シスが時折可愛いって言うことを考えたら、亜人とヒトの美意識に大差はないのかもしれない。タロウさんも格好よかったし、サーシャさんも美人だったし。

　ちらりとシスの男くさい横顔を見上げた。

　声を掛けて励まそうとも思ったけど、よく考えたら、シスは負けた相手に明日も会わないといけない。私はあの二人はたった数時間で大好きになったけど、シスはそうでもないみたいだから、本当は嫌なんだろう。

「……」

　ずっとだんまりを決め込んでいるので、日頃はうるさいくらい喋りっ放しのシスだから正直薄気味が悪い。

　やっぱり何か言おうかなあ、でもなんて言ったらいいのかなあ、なんて考えている内に、あっさりと宿屋に到着してしまった。

　ヒトの町とは違って、亜人街で使われている光源は炎だ。硝子の球体が幾つもぶら下がっていて、その中にあるのは多分オイルランプ。炎が透明の硝子の表面にキラキラと反射して、結構明るい。

　そんな何だかノスタルジックな温かい色に出迎えられ、シスの無言にいい加減モゾモゾしていたのも相まって、思わずホッとしてしまった。今日一日頑張ったな、なんて安堵かもしれない。小町、無事生還！　て感じかな。

「ああ、おかえりなさい」

　にこやかに出迎えてくれたのは、ヤギっぽい角が生えている宿屋の店主だった。緩やかな弧を描いていた店主の目が、シスに移動して丸くなる。

「……あれ？　大浴場に行ったんじゃ」

　折角お風呂に入れたのに、シスは数時間で埃だらけになってしまった。しかも傷だらけ。そりゃ言いたくもなるだろう。

　それに、折角の眼福が物凄く勿体ない。分かる、分かるよ、おじさん。

「……ちょっとあれこれありまして」

　相変わらずシスがムスッとして何も言わないので、私が代わりに伝えた。シスにとってはペットな私が、亜人の応対をしても問題ないんだろうか。まあ、実際の主従の主は私だけども。

「ま、部屋にも小さいけど風呂はあるから。でもその服でベッドに寝転ばない様にお願いしますね」
「分かりました」

　店主は無料だから、とガサゴソとカウンターの下を漁り始める。何だろうと思って待っていると、部屋着の貸し出しだった。ついでなので、私の分も借りることにする。

　ダボッとした長袖長ズボンで、布はそれなりに分厚い。あまりにも薄いとシスに見られるのはなあ、と思っていたので、ちょっと安心した。……まあ、シスは私のことを喋るペットとしか思ってないから、布が薄かろうが関係ないんだろうけど。そもそもがお子ちゃま脳だし。

「カウンターの横に籠があるから、使用済はそこに入れておいて下さい」
「分かりました、ありがとうございます」

　受け取りながらぺこりと頭を下げると、宿屋の店主が鼻をスン、と鳴らした。若干の苦みを含んだ笑いを浮かべる。

「ちゃんと洗ったんですね。よかったよかった」

　毎晩せっせとシスが私にこすり付けて蓄積していたシス臭が、ようやく落ちたってことなんだろう。相変わらず私にはさっぱり分からないけど。

「あはは、色んな人に驚かれちゃいました……。そんなに凄かったんですね」
「ええ、そりゃもう」

　店主が、実感の籠もった声で言った。

　私には多分一生分からないけど、まあ相当シスの独占臭がしていたことは想像に難くない。あれだけ色んな人に言われれば、私にだってさすがに分かる。

「じゃ、じゃあ！」
「はい、おやすみなさいませ」

　あまりにも居た堪れなくなり、シスの背中を押しながら部屋へと戻ることにした。明るい所でよく見ると、背中も砂だらけだ。

「シス、はたくよ」

　一応ひと口断ってから、シスの背中をはたく。くっついているのは落ちたけど、こびり付いたのは落ちない。シスの隣に追いついて、唇を噛み締めたままのシスを見上げた。

「あんたね、背中も汚れてるから、ちゃんと部屋のお風呂に入りなさいよ？」
「……分かった」

　小さすぎる声だけど、一応返答があった。シスに持たせると不安で私が預かっていた鍵で中に入ると、部屋の中は真っ暗だ。

「えっ!?　明かりはないの!?」

　真っ暗で何も見えない。私が慌てていると、シスがスッと中へ入って行った。シュッと音がしたと思うと、天井にぶら下がっている、受付にあったのよりひと回り小さめのオイルランプに火が灯る。

「どうやって付けたの？」

　しっかりと鍵を締めてから、ランプの下の部分に手を触れているシスの元へ駆け寄る。

「ここにボタンがあるから、これを押すんだ」
「へえー。なるほどね」
「消す時は長押しなー」

　あ、ようやく喋ってくれた。ちょっと嬉しくなって、少しはしゃぐ。

「あ、じゃああっちのをやってみよ！」

　狭い風呂場の中にも同じランプがあったので、試しにボタンを押してみる。どういう作りかは分からないけど、チリッと火花が散った後、赤い炎が上がった。……うわあ、キレイ。

「……小町」
「うわあっ！」

　いつの間にか後ろに立っていたシスに、声を掛けられる。振り返ろうとしたけど、背後から抱き竦められて叶わなかった。

「え!?　シ、シス、ななななに!?」

　首筋に、シスの熱い息が掛かる。び、びっくりした。シスが、暗い声でぼそりと呟く。

「小町。俺、負けちまった……」

　まだ言っている。余程悔しかったらしい。ふう、と息を吐くと、首の下に回されたシスの腕をトントンと叩いてやった。

「相手は空が飛べたから、仕方ないって」
「小町……」

　暗い。正直言って、物凄くやりにくい。いつものアホで明るいシスはどこへいったの！　あっちの方がいいんだけど！

　苦しそうな声で、シスが尋ねた。

「俺は負けたのに、まだ小町の護衛でいていいのか……？」
「へ？」

　なあんだ、そんなことでへこんでたのか。何ていうか……馬鹿みたい。可愛いなんて思っちゃったじゃない。

「あ、あったり前でしょ!?　あんたがいないと困るんだから、途中で投げ出さないでよね！」

　……さすがにちょっと上から過ぎたかな。

　でも、返ってきたシスの声は、明るくなっていた。

「……へへ、うん、小町……！」

　逞しい腕が、更にきゅっと締め付ける。シスはその後暫く、私の首に頬を擦り付けたままだった。