クリスマスイブは勿論バイトですが文句ないよねだってこれはあんたのせいだ（改）

ミドリ

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１２　謝礼

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　あれから何組かお客さんが入った。

　食事の後なのか、珈琲をさっと飲んで帰る人が多かった。ふと時計を見上げると、もう九時まであとちょっとだ。

　マスターが声をかけてくる。

「あすみちゃん、今日は本当に助かったよー」
「いやまあ、時給上げてもらえるし」

　思っていたことをそのまま口にすると、マスターの顔が引き攣った。

「……本当君しっかりしてるよね」
「褒め言葉と受け取っておきます」
「ははは。今日はもう上がっていいよ、残りの片付けは僕がやるから」

　ありがたい。私は遠慮なくお言葉に甘えることにした。

　いけない、確認を忘れている。

「九時までの給料は」
「つくつく、つけるから」

　それだけ確認出来ればいい。私がエプロンを外していると、マスターが尋ねてきた。

「にしてもあすみちゃん、カイトくんと昨日今日のイケメンくん、どっちが本命なの？」

　私はマスターを思い切り睨みつけた。まるでこちらに選択肢がある様な言い方をしないでほしい。

　マスターは私の顔を見て、素直に謝ってきた。

「ごめんなさい」
「分かればいいんです」

　そもそもカイトは義兄、シンはその義兄の親友。私はただの妹と親友の妹、それだけの関係だ。

　どうこうなりたくとも、それ以上はなれない関係だから。

　更衣室に行くと、さっさと着替え始める。着替えていると、入り口からカランカランという音が聞こえてきた。慌てて着替えを終わらせる。

　急いで更衣室から出ると、思った通り店に入ってきていたのはカイトだった。時間は九時ぴったり。さすがだ。

　カイトの元に駆け寄ると、ひんやりとした外気が伝わってくる。

「片付けした？」
「大体な。シンが結構綺麗に片付けてくれた」

　確かにまめそうではある。鯖カツの為にここまで気を配れる人だし。

　私とカイトをニマニマと眺めていたマスターが、手を振った。

「あすみちゃん、お疲れー」
「お疲れさまでした」
「どうも」

　マスターにぺこりとお辞儀をして、店の外に出る。寒い。店の前には、自転車が停めてあった。私の買い物用、電動ママチャリだ。

　ママチャリを颯爽と乗りこなすクールビューティーを想像し、私の頬が思わず緩む。

「カイト、これ乗ってきたの？」
「二ケツ出来るのはこれしかないからな」

　二ケツ。自転車の後ろに乗れということかな？　立派な道路交通法違反だ。

「それで、これ」

　カイトはそう言うと、自転車の前カゴに入れてあった袋から、見たことのない可愛い濃いめのピンク色のマフラーを取り出してきた。怒った様な顔のまま、私の首に巻いてくる。ふわりとしていて温かい。

　――これはまさか。

　カイトが、目を泳がせながらボソボソと喋る。

「今日の謝礼兼クリスマスプレゼント。お前の肌弱いから、チクチクしないヤツを選んでみた」

　このクールビューティーが、ムスッとした顔のままピンク色のマフラーを選ぶ姿を想像したら、一瞬言葉を失ってしまった。このカイトが？

「……え、いいの？」

　ツンとした態度のカイトが、唇を尖らせたまま答える。

「あげる為に買ったからな」

　そりゃまあそうだ。

「あ、ありがとう」

　私があげたブラウニーとの差。かなり申し訳なく思った。私ももう少しまともなものを選ぶべきだったか。

　後悔先立たずとはこのことかもしれない。

　カイトが自転車の鍵を取り付ける。

「じゃあ行くぞ」
「あ、うん」

　カイトは自転車に跨ると、私を振り返った。視線が荷台に注がれているので、早く座れってことだろう。

　警察がいませんようにと祈りながら、横座りで荷台に腰掛ける。

「ちゃんと掴まれよ」

　カイトが白い息を吐きながら言った。いや、でもねえ。

　私が迷っていると、カイトは私の両手首をぐいっと掴んでカイトの腰に回す。相変わらずの馬鹿力だ。

「飛ばすから」
「……うん」

　カイトはいつも読めない。いつも怒っている様に見えても、こうやって不器用な優しさを見せたりもする。

　カイトが勢いよく自転車を漕ぎ始めた。さすがは電動自転車、あっという間にトップスピードに達する。確かにこれは、ちゃんと掴まっていないと振り落とされそうだ。

　振り落とされない為だし。心の中でそう言い訳をすると、遠慮なくカイトの腰にしがみついた。ついでに頬が寒かったので、頭をカイトの背中にくっつけて暖を取る。カイトの背中が若干固くなった気がしたけど、まあ気の所為だろう。

　にしても、どうも進んでいる方向が家の方向ではないような。

「カイト、どこに向かってるの？　家こっちじゃないでしょ」
「着いてからのお楽しみ」

　カイトにしては、随分とお茶目なことを言う。

　なんだろう？　そう思ったけど、まあお楽しみというのであれば着くまで待っていよう。

　カイトが寒空の中自転車をかっ飛ばしていくのを、私は後ろで寒さを堪えながらただ見守った。

　だけど、くっついている腕と頭と、ピンク色のマフラーが巻かれた首は暖かかった。

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