IO-イオ-

第Ⅴ章 ロボットの意思

浸蝕

　
　

　その日の孤児院は慌ただしかった。

孤児院の住人は一か所に集まって互いを慰めあった。

マキナは他のロボット同様、人間たちを守っている。

地震から、だけではなさそうだ。


　地震が起こるより前、ロゼが孤児院を出て行った後のこと、寝室で寝込むデヴォートの元へ誰かが足を忍ばせた。

「おや、何か用ですかな？……ロッソさん？」

　呼ばれた主はにっかり笑うと、こう切り出した。

「デヴォート神父。こちらには隠し部屋などございませんか？　例えば……地下室なんかは」

「……さあ、どうでしょうか。大きな孤児院ですからね。未使用の部屋は何か所かありますが、ね」

「そう言いますがね……」

ロッソは含みを持たせてデヴォートを問い詰めた。　

「ここは、あのアマレティアが創立されたのでしょう？」

「おっしゃる通りです」

「ロボット創始者の彼女のことだ。何か仕掛けがあってもおかしくないでしょう」

「私には、何がなんだか……」

　ロッソの笑顔が消えた。この男白を切るつもりだな、と思い、腰の剣に手を掛けた。

その時、後ろでガチャリと音がした。

「デヴォートさん？」戸を開けたマキナが中を窺うかがった。

「マキナくん、来てはいけない！」

「はい？」

　ロッソは入ってきたマキナに標的を移した。

「君は、ロボットだったね。丁度いい。ロボットのことはロボットに聞いたほうが早そうだ」

　そう言っては人懐っこい笑みを浮かべ、女性ロボットのほうへにじり寄った。

「やあ、脅えることはないよ。ただ聞きたいことがあってね」

顎に手を当て片目を瞑った。

「――アマレティアの研究施設を探しているんだ」

「アマレティア様？」

　彼女の反応に手ごたえを感じた。

「そうなんだ。君も創始者が行方知れずでは不便だろう？」

　マキナはその問いに答えなかった。その代わりに

「アマレティア様をお探しでしょうか？」と言った。

　ロッソは目を輝かせた。

「ああ、その通りだ。だが、そのための手がかりが欲しくてね。彼女の部屋があればと思ったんだが」

大げさに身振りをしてみせた。

「君、知らないかな？」

「マキナくん」デヴォートは首を横に振って知らせた。

「私に付いてきてください」

　その答えにデヴォートは項垂れ、ロッソはより一層目を光らせた。

　マキナは彼を、過去に自分が連れていかれた地下室へ案内した。


　地下への入口の隠し扉の前で彼女はもう一度問うた。

「アマレティア様を見つけてくださるのですね？」

　マキナが彼に協力したのは、アマレティアの居場所がわかれば、大切な主人が帰って来るのではないかと考えたからであった。

「ああ、善処しよう」

　その答えを聞きマキナは、扉を開け進んだ。

ロッソもそれに続く。

　暗がりの階段が続いている。

石畳をコツコツと響かせて下りて行く二人は、やがて地下の研究室へ降り立った。

「こちらがその――」

と、マキナが言い終わるのを待たずに、ロッソは

「おお！　ここが！　アマレティアの研究施設か！」

と興奮気味で物色し始めた。

　電源の落ちた機材、何かの設計図等がそこらにあった。

彼は目の色を変えて、それらを手当たり次第に目を通した。

　マキナは入口付近から動かず、室内をぐるりと見回した。

「ロッソさん、どうでしょうか？」

　手がかりはありそうかと尋ねた。

相手はこちらを振り返らず短く返事をした後、

「ありがとう。君のお蔭で進展しそうだよ」

と言って、不気味な笑みを浮かべた。