【完結】「お前は生きろ」と、かつての部下に命令したら悪夢のアンデッド帝国が築かれていたが、私は悪くない。多分

5-1 雪

　雲行きが変わったのは、その三ヶ月後のことだった。

　三ヶ月間、一体何をしていたのか？

　というと、実は、語れることがほとんど無いのだが……（「何が起きても、戦争以外は貴女にとって大事件の枠に入らないでしょうしね」とグランに、事実確認をするかのような淡々とした声音で言われたが、そこまでではない、と私は思っている。だが、わざわざ認識を塗り替える必要もないことだ）

　日々、鍛錬は重ねていた。これ自体は、際立って特筆すべきことでもないだろう。習慣のようなものだ。毎日剣を振るい、身体を動かさねば落ち着かない。だが、しばらくして私は悟った。

（全く意味がない……）

　この身は不死者だ。言い換えれば、魔力によって動かされている死者に過ぎない。幾ら剣を振おうと、過酷な特訓を重ねようと、死んだ時の状態のまま、肉体的に固定されてしまっているのだ。

　摩耗した筋肉が魔力によって修復されるだけで、新たな筋力が身に付いたりはしない。つまり、修練などというものは、私にとっては単なる魔力の浪費なのである。

　それに気が付いた時は、愕然とした。

（虚しすぎる……！）

　私の身体に流れているのは、グランの魔力だ。彼の魔力を無駄にするだけ、というのなら、精いっぱい大人しくしているほかない。生きている時に身に付いた戦闘技術だけをもって、今後の人生（不死者生）を生き抜いて行けということか？　理屈は分かるが、受け入れるにはいささか辛い結論だ。己の武力だけが生きる足掛かりだった、私のような人間には特にそうだ。身に染み付いた鍛錬の時間を封じられて、腹の底から焦燥感が立ち昇ってくる。だが、これもいずれは馴染んでいかねばならないな……と、私は唇を噛みながら考えたのだが。

　今にして思えば。

　もっと他に、考えるべきことがあったような気がする。

　そもそも、もっと基本的なことを見逃していたのでは？

　何故、この時点で気付かなかったのか？

　こういう時こそ、（元）副官が進言すべきだろう。だが、頼りになるべき彼が黙っていたせいで、私はその時、非常に基本的で重大な事実に全く気が付かず、その後の三ヶ月もそのままやり過ごしてしまったのである。

　──後になって、そのせいで、私は倍以上も深刻に頭を抱える羽目になるのだが。







　その夜は、雪が降った。

　しばらくは、それが雪だとは気付かなかった。何しろ、いつだってある意味砂漠のように荒漠とした、掴みどころのない曇り空ばかり見せられていたのだ。春のそよ風、夏の熱射などといったものとも無縁だ。

　数日前から、やたら冷え込むようになったな、と思ってはいた。だが、季節が巡っていたことにすら気付かなかった。

（元から、風流などというものからは縁が遠いが……）

　雪と聞いて思い出すものは、紐が凍り付いて脱げない籠手、戦場で、一列に並んだ馬の息が白くもうもうと立ち昇るさま、その年に報告される凍死者数、追い詰められた蛮族どもの襲来、その他もろもろ──といったところで、風流どころか心の安心すらどこを探しても無い。今のように何の構えもなく、思い詰める必要もなく、ただ「あ、雪だ」と思えるのは初めての体験ではなかろうか。いや、まだ故郷が滅びる前の、半ば忘れかけた子供時代であったなら、そんなこともあったかもしれないのだが。

　取り留めもなく、そんなことを考えながら、毛布の合間から頭を突き出して、まるで巣穴から外を窺う獣の仔の如く、私は部屋の窓を眺めやった。

　暖炉の火も絶えて、部屋は暗く静かだ。カーテンの一部が開いて、空に散らつく白い羽毛のようなものが見えていた。微かな風に舞うように、ふんわりと落ちていく。

　体温が低い不死者ゆえ、ほぼ半裸で寝台を抜け出しても、寒さに震えることはない。動けば体熱が生じ、時には汗を掻くこともあるが、それは魔力が循環する作用によるものだ。薄い下衣姿のまま、私は窓の前に立って、爪先立ちで覗き見た。

　うっすらと白い雪に覆われていく城の中庭が見下ろせた。人の気配はない。

（そういえば、グランはどこへ行った？）

　私が眠っているうちに寝台を抜け出して、どこかへ行ったのだろうか。

　今の私は全面的にグランを信用しているのだが、何故か妙に、彼の不在が引っ掛かった。何か、無意識に感じ取るものがあったのか。

　さっとマントを羽織り、靴だけはしっかりと履いて、私は部屋の外に彷徨い出た。すぐに見つかると思ったのだが、グランの姿はどこにもなく、間もなく私は城の外にまで出る羽目になった。あと少し探したら諦めよう、戻って温かい卵入りの酒でも飲むぞ、そう自分に言い聞かせながら、フードを目深に被って、散らつく雪の中を歩く。

　足跡があった。

　しっかりと、一定の間隔をもって、男のものらしき靴跡が薄い雪の上に刻まれている。その後を辿って、城の中央棟の裏手、伸び放題の木々の間に伸びる細い道を歩く。

　自我のない低級アンデッドの使用人たちに「庭の美観を考えろ」と言ったところで無理な話で、更に言えばグランも私もそういうことには疎い。その結果、城を囲む敷地の大半は鬱蒼とした木々に覆われ、そのまま放置されている。今までそこに、わざわざ足を踏み入れてみる気も起きなかった。だが、そこに用事がある者がいたらしい。

（こんなところで、何をしているんだ、グランは）

　踏み荒らされた雪と土が混じり合って、私の靴底でクチャリと音を立てた。やはり薄く雪をかぶった煉瓦作りの建物が現れ、その中央に重たげな鉄扉があった。特に理由もなく、背筋に走る悪寒が強まった。引き返したい、私らしくもなくそう思う。一つ、深く息を吸い込むと、私は冷たく濡れた鉄環に手を掛けて引き開けた。

　その先に、地下に続く階段があった。

（地下？）

　悪い予感しかしない。

　どんな秘密が隠されているのだとしても、地上に持って行ってはいけないものだろう。

　私は努めて、心を無にした。この先に何があっても、取り乱す訳にはいかない。そうして心構えをした甲斐はあった、と思う。念入りに、足音を立てずに階段を下りていくと、最初に見えたのは人の姿らしきものだった。