夜伽話につきあって

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16・星の涙

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　寝床に入る前。ルーニャは居間のソファに座って、今日読んでいた本の残りを平らげていた。暖炉の火は消えて、燠火おきびの熱が少しずつ冷めていく。

『星盗ほしとりの砂丘』

　ナイトフォールの推し作家、ルルの入門書としてオススメされたのが、この短いファンタジーだ。
　砂漠に棲すんでいる大地の妖精が、ある晩、見上げた星が涙をこぼしているのを見て、この水を使って砂漠にオアシスをつくろうという物語だ。
　星の恋人である月は、妖精の企みを知ってあれこれ邪魔をしてくるのだが、いつもあと一歩のところで逃げられてしまう。

「うわっ、バケツに穴があいてる」

　月のしわざだ。これでは水をためられない……。
　詰めはあまいけど、転んでもただでは起きない。したたかな月のキャラに好感度が上がっていく。
　妖精も頭がキレるので、風を操あやつり砂を飛ばし、大地に呪文のような模様を描き出す。それを見た星は方角がわからなくなり、墜落ついらくしてしまう。

「トンボに指をぐるぐるする、アレみたいだなあ」

　くすりと笑ったところで、コンコン、と部屋の扉がノックされた。
　居間にやって来たのは主人のナイトフォールだ。常に身なりをととのえている人だが、今夜はもうネクタイを外して、楽な格好になっていた。

「ルーニャ、夜更かしかい」
「はい。借りていたルルの本を読み終わるまで、あと少しなんです」

　ナイトフォールがルーニャの座っているソファの隣に腰かけてきたので、少年は本に栞しおりをはさみ、閉じてわきに置いた。

「私は一休みに来ただけだから、続きを読んでいてかまわないよ」
「いえ、最後の章はベッドの中で読めますから」
「うん……そうか。では、ちょっと失礼」

　ことわりを入れて、ナイトフォールはルーニャの背中にそっと腕を回した。ドキッとした少年は意識を切り替えて、主人の求めに応じるよう背筋を伸ばした。

　……が、ナイトフォールはルーニャに寄りかかったままで、大きく息を吐いただけだった。なんだかぐったりしているようだ。
　
「旦那様……？」
「……論文の……締切が…………」

　魂が消えていきそうな切なる声だった。
　ずーんと主人の体重が増したように感じられる。その重みがルーニャには心地好よかった。

「だいぶおつかれのようですね」
「そう、そうなんだ。憑つかれているんだよ……」

　もう一度ため息をついた主人は、ふだんは見せることのない弱気モードになっていた。ルーニャは彼の大きな手に、自分の手をそえた。

「ああ、やはりルーニャが一番抱き心地がいい」

　ぎゅう、と軽く力がこめられる。
　むしろ押し倒してほしいと、少年に甘い想いが芽生えた。

　しばらく二人で寄り添っていると、ルーニャの頭上で静かな規則正しい呼吸が聞こえ始めた。少年は顔を上げて主人に声をかける。

「旦那様、少しおやすみになりますか？　僕の膝枕ひざまくらでよければ」
「ありがとう……」

　うっすらと目を開けたナイトフォールは、素直に従ってルーニャの膝元へ体を横たえた。重力に負けている。
　ルーニャは主人の暗色の髪をやさしく撫なでてやった。自分の二倍長く生きている年長者に対して、こんなときでないとゆるされない行為だ。ふさふさの髪のすきまに、一本の白い毛を見つけてしまう。
　昼間、鍵のかかった部屋で見かけたナイトフォールのさびしそうな雰囲気は、仕事に追われているせいなのだろう。

「あまり無理はなさらないでくださいね」
「うん、でも……あと少し。いい本が手に入ったんだ。これで、学会の老人たちをうならせることができる……かもしれない」

　歳が三十にたどり着いたといっても、まだまだ若い野心に燃えている。細面ほそおもての横顔を見下ろしながら、旦那様はカッコいいなあ、とルーニャは思った。

　ナイトフォールは目をつむりながら少年に呼びかける。
　
「ルーニャ。その本の最後の辺りに、詩があっただろう」
「はい。大地の妖精が、星に語りかける詩ですね」
「ひとつ、君の声で朗読してくれないか。子守歌にぴったりだ……」
「僕では棒読みになってしまいますが……」
「いいんだ。ルーニャの声が好いい」
「……」

　頼りにされている。そう思うと心に灯ひがともるようで、彼はすう、とひとつ息を吸った。
　ルルの本を手に取り、詩の書いてあるページを探して開く。栞をはさんだ場所より数十ページ前にある。ついさっき読んだばかりだ。

　テノールの澄んだ声が、静かな夜を慰なぐさめる。

ーー星よ　星よ
　　かなしみの涙を　いつくしみの湖に
　　いのちの水を　与えておくれ

　　ここは　砂と風が吹くばかり
　　渇かわきと飢うえが　あるばかり
　　いのちの欲を　満たしておくれ

　妖精の願い事は、生命の根源的な望みだ。
　朗読が終わると、ルーニャはちょっと照れくさくなってぱたんと本を閉じた。

「ありがとう。いい詩だった」
「そう言っていただけると、うれしいです」

　主人の微笑ほほえみはいつでもルーニャを安心させてくれる。
　ナイトフォールは少年の膝の上で頭の位置を直した。

「人類は砂漠の地方から生まれた。そのためだろうか、我々は欲望のかたまりだ」
「旦那様の欲望……世界のお伽とぎ話を集めることですか？」
「そうだね。これは知識欲というべきかな。ルーニャも、おもしろい本を読みたいという、欲があるだろう？」
「僕は……」

　ルーニャが一瞬言いよどんだので、ナイトフォールはふしぎに思ってわずかに顔を上に向けた。
　ルーニャは真っ直ぐにナイトフォールを見つめていた。今なら言える気がする。

「僕は……僕は、人間になりたい」

「…………」

　ナイトフォールは、何も言わなかった。
　かわりに、むくりと起き上がる。主人と少年の目が合った。深い色の瞳に深淵しんえんをのぞく。
「？」顔をしているルーニャにかまわず、ナイトフォールはその温かな頬ほおに手を触れて、やさしくくちづけた。

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