ミルクティーな君へ。ひねくれ薄幸少女が幸せになるためには？

作戦②

「あんたね、お姉ちゃんがどんな思いで私の専属やってると思ってんのっ。いい加減に甘えるんじゃないわよっ」

　初めて会ったヴァレリーはすれていた。
　私が言う資格ないけどね。
　涙ながらに身の上を話してくれたナタリアが、あまりにも報われないと思って取っ組み合い。
　当然私は形式上雇い主の娘だけど、焚き付けたのは私。
　うわーん、と泣いて走って行ったヴァレリーに、ナタリアを差し向けて、そこでも大騒ぎ。
　結果。
　ナタリアは溜め込んでいた思いを吐き出したみたい。そして、ヴァレリーもナタリアの思いを汲んでくれたみたい。今では仲良しさん、良き良き。今ではヴァレリーはあちこちお手伝いして、使用人達からも可愛がってもらっている。
　取っ組み合いした罰？　なんで？って、生物学上の父親に聞き返した。なら、いずれ私の専属フットマンにしてもらった。
　あの取っ組みの時だけ、私の部屋で四人で寝たけど、あれからヴァレリーは私の部屋には入らない。微妙な年だしね。

「あら、マルティン、お兄ちゃんだよ」

　バラバラと落ちた花びらで遊んでいたマルティンに声をかける。

「ほら、マルティン、いらっしゃい」

　ナタリアが優しく誘導している間に、私は扉を開ける。
　そこには、ナタリアによく似た少年。ちょっと癖の強い焦げ茶色の髪。
　私が出ると思ってなかったのか、びっくりしてる。

「あ、あ、ウィンティア、お嬢様、その、マルティンを迎えに来ました」

　ちら、ちら、と私を見て、どもる。
　あの取っ組みからこうだ。
　どうやら私は狂暴なお嬢様と思われているみたい。
　マルティンが花びらを持って、ヴァレリーの元に。

「なんだマルティン、ゴミか？」

「ちがうもんっ、おはな、だよっ」

　ぷりぷり。可愛いなあマルティン。
　ヴァレリーは飾られた萎びた花を見て首を傾げている。

「なんであの花がウィンティアお嬢様のお部屋に？」

「えっ？　ヴァレリー、あの花知ってる？」

　私が身を乗り出すように聞くと、思いっきりのけ反るヴァレリー。耳まで赤くして、どんだけ私、狂暴だと思われているんだろう。

「み、見間違えなければ、キャサリンお嬢様のお部屋にありました」

　………………………………
　このパターン、覚えてる。
　確かにゲーム内でも、赤い本の中でもこの様な事があった。
　紙面上の婚約者、レオナルド・キーファーからの贈り物を、横取りしていたことを。肝心の宛先であるウィンティアは知らないから、お礼も言えない。それが積み重なり、レオナルドとウィンティアの関係に修繕不能に。
　とうとう、始まったか。

「あのウィンティアお嬢様？」

　黙ってしまった私に、おずおずとヴァレリーが聞いてくる。

「ああ、ごめん。ねえヴァレリー、あの花いつからあったの？」

「えーっと、先週図書館帰って時にはあったから」

　そう。ヴァレリーは今、ローザ伯爵家で見習いの使用人しながら、図書館で私と一緒に勉強する週に二日を設けている。将来のためにね。
　で、私はキャサリンに突き飛ばされて、足を負傷してから図書館に行けるようになったのは、つい最近。ヴァレリーと一緒に行ったのは、五日前。

「間違いない？」　

「はい。だって、他に飾ってあった花と感じが違うなって思っていたから」

　この萎びた花は派手さはないが、かわいらしい花を選んである。

「キャサリンお嬢様の花は、みんな派手で大きいから変だなって思ってて」

「すごい観察眼だよヴァレリー」

　よしよし、すると、真っ赤っ赤になってる。いけない年頃の男の子のよしよしはダメよね。ぷるぷるしてるもん。

「じゃあ、五日前からあるって事ですよね？　でもなぜ、キャサリンお嬢様のお部屋に？」

　ナタリアが首を傾げる。
　そうだよね、そうなるよね。でも、私には心当たりがある。

「おそらく、これは元々私宛の花だったのを、キャサリンが横取りしたのよ。送り主は多分、紙面上の婚約者。お見舞いの花よ」

「なら、初めからウィンティアお嬢様に渡すはずです」

「ナタリア、これがあいつのやり方よ」

　私はため息。ゲーム内でも、赤い本の中でもそうだった。

「私の存在を適当にしか考えてないし、自分は跡取りだから許されるって思っているはず。でも捨てるように言われたメイドが、流石に一度は私に渡さないと行けないから、捨てる直前だけど持ってきたんでしょうよ」

「そんなっ、あんまりです」

「普通、ナタリアみいな反応するだろうけど、あいつには、そんな思考はないわ。これだって、わざわざ渡して上げたって思っているはずよ」

　私は思い出す。キャサリン操作して、ムカムカイライラしたもん。

「だけど、やられっぱなしは嫌ね。いつかがつんとやり返したいから、ナタリア、ヴァレリー、協力してくれる？」

「「はいっ」」

　私は婚約解消のために、強い味方を得る事ができた。
　これはおそらくお見舞いの花。あの紙面上の婚約者からだろうけど、義理とは言え、綺麗な時にもらったたら、嬉しかったかも。ただ、向こうは紙面上は婚約者だから、義務として贈ったんだよね。