ミルクティーな君へ。ひねくれ薄幸少女が幸せになるためには？

婚約者と被害者⑩

「申し訳ございませんっ、妹はまだ礼儀も知らない、世間知らずでございますっ、どうかお許しくださいっ」

　突き飛ばしたのはキャサリンだ。
　大袈裟にウーヴァ公爵夫人の前で、手を組んで謝まっているが、私はグギッとなった左の足首が痛い。

「ウィンティア嬢っ」

　立ち上がれない私に異常を感じたのか、紙面上の婚約者が手を出そうとしてきた。親切なのか、違う、パフォーマンスよね。

「一人で立てますっ」

　私は差し出された手を無視。痛む左足を庇いながら立ち上がる。よろよろしてしまうが、これ、結構痛いもんっ。
　なんとか立ち上がると、キャサリンがドレスの裾を翻しながらやってくる。
　そして、振りかざす手。
　叩く。叩かれる。
　散々、ローザ伯爵家で受けてきた痛みが甦る。反射的に身体が強ばる。
　キャサリンの整った顔に浮かぶのは怒りではない、いたぶるのを喜ぶような、歪みを持った醜いもの。
　叩かれる。
　だけど、キャサリンの手は、私には届かなかった。

　強ばった私の目は、紙面上の婚約者が、振り下ろされたキャサリンの手を掴んでいた。

「ローザ伯爵、ウィンティア嬢は左足を負傷しています。直ぐに手当てを」

　レオナルドを見て、頬を染めて何か言い出そうとするキャサリンの前に、紙面上の婚約者が、生物学上の父親に告げる。
　で、ひょいっ、と抱っこ。
　……………………はい？
　……………………………………はいぃっ？
　なんで、お姫様抱っこーっ、ぎゃーっ。

「おっ、下ろしてくださいっ」

　ぎゃーっ、肩をぽかぽか叩く。
　かった、肩、かった、筋肉の塊っ。
　十二歳の女の子が、現役バリバリの護衛騎士に勝てっこない。私のぽかぽかは徒労に終わる。

「じっとしてください」

　困った顔されたが、こっちはいきなりお姫様抱っこに、混乱している。こんなに男性が近いのは、父親、山岸まどかの父親以外はない。つまり、免疫がない。
　応接室のソファーに下ろされる。
　は、恥ずかしいっ。
　やっと解放されて、ほっとしたけど。
　なんと流れるように、私の左の足首に手を添えて見ているのは、紙面上の婚約者。
　は？　今日初顔合わせの婚約者の足、触ってるの？
　ぼっ、恥ずかしいっ。
　咄嗟に私は足を引き上げ、ソファーの上で膝を抱えるような体勢になる。

「あ、失礼、癖で」

　本当に申し訳って顔していたけど、私を運んだのは事実だし、ぽかぽかしたし。
　パフォーマンスとしては、これはちゃんと言わないとね。

「あ、ありがとうございます……………」

　抱えた膝を見ながら呟く。
　よし、ちゃんと言えた。

「いいえ、ウィンティア嬢、あ、紙面上の婚約者殿」

　ふう、と言い直す紙面上の婚約者。

「この婚約については相互の行き違いがありますが、私は貴女と誠実に向き合いたいと思っています」

　思いっきり疑いの眼差しになる。
　はは、と乾いた笑みを浮かべている。

「せめて、名前を呼んで頂けるように。お大事に」

　そう言って立ち上がり、扉の向こうに。
　なにやら、キャサリンが騒がしいけど、知らない。
　ウーヴァ公爵家が帰った後、ローザ伯爵家も大騒ぎだったけど、私は足が痛い。生物学上の父親が、やんわりと注意してきて、明日にもきちんと説明するって言ったが。

「もう結構です。知りたくありません」

　バサバサバッサリ。遅いって。
　私の足は折れてはないけど、捻挫だってさ。結局ナタリアに支えてもらって部屋に戻った。
　こうして、婚約者との初顔合わせは終わった。

　私の左の足首は数日腫れ上がった。