ミルクティーな君へ。ひねくれ薄幸少女が幸せになるためには？

伯爵家での生活⑤

「お嬢様、お風呂の準備が出来ました」

　私はナタリアに連れられて部屋に戻っていた。ぼんやりとソファーに座った。
　しばらくしてかなりお年の女医さんが来て、色々聞かれたり、お腹を触って確認していった。
　ナタリアがお見送りしている。少し丸くなった背中を私も見送る。
　やっぱり、靄をかけたくてならない事が、ウィンティアの身の上にあったんだ。
　ローザ伯爵家に戻って来たのは、間違いだったか？　ウーヴァ公爵家の話を受けていた方が良かったか？
　ぐるぐると頭が回る。
　あの赤い本には、ウーヴァ公爵家にしては、ウィンティアの価値は、共同特許だけだった。
　だが、ウィンティアの祖母が違う動きをしたため、少し流れが変わり始めている。
　もしかしたら、ウーヴァ公爵家も違うのかな？　分からない、どうしたらいい？
　これから、どうしたらいい？　ウィンティアを守れるのかな？

「お嬢様？」

　ナタリアが心配そうに声をかけてくる。
　ワンピースが汚れたままだ。流石に着替えないと、トランクにパジャマがある。出さないと。口元はいつの間にかナタリアが拭いてくれていた。
　まずは、着替えないと、まずは清潔第一だね。
　立ち上がろうとすると、再びフラッシュバック。

　浴槽に、無理やり沈められるウィンティア。

　本当に、このローザ伯爵家、録な連中じゃない。
　コクーン修道院では、なんの問題もなく、子供達と大浴場で入っていたはずなのに。
　なんで、ここに来た途端に思い出すんだろう。やっぱり、ここに帰って来たのは間違いだったのかな。

「お嬢様」
　
　そっと、私の肩に触れたのは、ナタリアだ。

「さあ、私がお側におります」
　
　すごく優しい声が染み込んでいく。

「お着替えして、ゆっくりお湯に浸かりましょう。コクーン修道院からの移動でお疲れでしょう？　さ、今日はもうお休みにしましょう」

　不思議。
　ウィンティアの身体が、ナタリアの言葉に素直に従う。
　ああ、ウィンティアって、とっても素直な子なんだ。
　言われるがまま、私はお風呂に。髪くらい自分でするのに、洗ってくれた。微かに花の香りがするシャンプーやコンディショナーで、ウィンティアの髪が輝く。
　ふわふわのタオルで拭いてもらい、差し出されたのは、着心地のよさそうなふわふわのパジャマ。コクーン修道院から持ってきたものではない。

「それ、大丈夫？」

　ふわふわのパジャマは、ローザ伯爵家が準備したものなら、正直着るのが不安。
　私の顔を見て、ナタリアは素早くパジャマを広げて隅々までチェック。

「大丈夫ですっ」

　どやっ。
　年相応の顔で、どやっ。
　一生懸命が、伝わってくる。
　………………ナタリアは信じていいかも。ね、ウィンティア。
　そこでローザ伯爵家で初めて反応が来た。「うん」だ。
　あの赤い本の中で、ナタリアはウィンティアとは関わりはなかった。おそらく、ウィンティアの祖母が動いた結果が、こうやって違う流れになってきているんだ。
　ナタリアが甲斐甲斐しく世話をしてくれるのが、心地いい。
　髪を丁寧に櫛でとかしてくれる。
　ふわあ、とウィンティアの髪が輝く。

「ふふっ、お嬢様の髪って、ミルクティーみたいですね。甘い匂いがしそうです」

　えっ？
　ドキリ、と内側のウィンティアが反応。

「ミルクティー？」

「はいっ」

　腐ったどぶのようだ、何度言われたことか。
　何度も何度も言われた。
　髪は、ウィンティアのコンプレックスだった。
　それなのに。
　ナタリアは丁寧にウィンティアの髪に櫛をとおす。
　内側に籠ったウィンティアが、反応に困っている様子だけど、いやがってはいない。
　髪が整い、ベッドに、と言うときに思い出す。

「服、洗わないと」

　汚れたワンピース、そのままだ。洗濯機ないから、手洗いしないと。

「あ、マルカ夫人が調べるから、流さないようにと言われましたのでそのままで大丈夫ですよ」

「調べる？」

「はい」

　何を？　理由は次の日にマルカさんから聞くことになる。
　ベッドも隅々までナタリアチェックが入る。

「大丈夫ですっ」

　どやっ。
　私は素直にベッドに潜り込む。やっぱり疲れていたのかもしれない。ウィンティアはまだ十二歳だもんね。休ませよう。
　はあ、ふわふわのベッドだ。
　ナタリアが優しく布団をかけてくれる。
　そして、ぽんぽん、と肩を優しくぽんぽん。
　………………………凄く、眠くなって来た。
　何、なんだか、凄く小さな子供の扱いじゃない？　凄く慣れてない？
　あ、眠気が来た。何、このぽんぽん、魔法？　まさか、魔法？
　そう言えば。

「ナタリア……………」

　あのナタリアと並んだ被害者の名前、ヴァレリーってあった。名字が一緒だし、年齢的に弟の可能性がある。もしかしたら、ヴァレリーってのが弟で、小さな頃にお世話したんじゃないかな？　それならこの慣れた感の理由はわかる。
　どう行った経緯で被害者の名前に連なったか、分からない。まず、一つ確認。
　眠気に耐える。

「はい」

「小さな兄弟でも、いるの？」

「はい。まだしたの弟が、幼いので」

「そう……………」

　名前を聞きたいけど、眠気が勝ってしまった。