料理に興味が一切ない俺が、味覚が狂った異世界に転移した

転生と皮

墳墓とピグナポイント

進み続けると、砂が盛り上がって砂丘のようになった
砂漠の一角に数百体の裸の遺体が山積みにされていた。
近くにバイクを止めたが、俺たちが
引きまくって、近づけないその山へと
キクカは一人で進んでいき、そして詰まれた
傷だらけの遺体を丁寧に一体ずつ
砂漠へと寝かせていく。

しばらく見守っていたが
次第に俺たちも近寄って行って
その作業に加わる。キクカはまったく遺体を
ぞんざいに扱わない。見ていたら
何かとても神聖な行為のような気がして
俺たちも真似をする。

二百体ほど砂漠に寝かせたところで
「これだな」
キクカがズルズルと小さな、汚れた服を着た男の子を
引っ張り出した。金髪のその子の脈を、ペップが測って
「生きてるにゃ……」
「あたしが事務所まで連れていくよ。
　パシー！あんたも来て、介抱する！」
「はっ、はい！」
ぐったりした男の子を抱えたピグナと
パシーは翼を羽ばたかせて
そして砂漠の遥か南まで消えて行った。

キクカはホッとした顔で
さらに遺体を並べる作業に戻る。
最後までやりきるようだ。
俺たちもその後一時間ほど手伝って
服も汚れ切ったころに、全ての遺体が
砂の上に綺麗に並べられた。

「おーい！もういいぞ！」
キクカが辺りに向けて声をかけると
砂の中から巨大な黄色い地龍が出てきた。
先ほどのヴィールムスウォールだ。
睫の長い両目で遺体を見下ろして
地龍はしばらく眺めると
「時々、思うのです。知性のある生き物が
　何でこんなに命を粗末にするのかと」
キクカは苦笑して地龍を見上げ
「"人"という生き物は、プライドで死ぬ。
　プライドで他者を傷つけ、壊す。
　まだまだ未発達だ」
「お陰様で私は、毎日おいしいお肉にありつけますが」
キクカは俺たちを見て
「行くぞ。食べるところ、ちょっとグロい。
　見なくていい」
バイクに乗り込むように促す。

飛行バイク三台で南へと飛んでいき
キクカの事務所を目指す。もちろんあの小城のことだ。
先ほどの男の子の様子が気になる。
俺はまたファイナの後ろである。
さすがに安全運転なので、一応安心はできる。

薄汚れた小城の美しい中庭へと戻ると
先ほどの幽霊の男の子が駆けてきて
「キクカ様！こっちこっち！」
そのままキクカを城の医務室まで連れて行った。
医務室では、全身真っ赤な鬼のようなナース一人と
天使二名が、ベッドに寝た人間を囲っているという
不思議な光景がそこにはあった。

「オーガのイトさんだ。冥界から派遣されてきてる」
キクカはサッと俺たちにナースを紹介して
そして寝かされている金髪の男の子の様態を眺める。
「もう、大丈夫だな。よし、行くぞ」
さっそく出ようとしたキクカをピグナが
「あれ……いいの？」
「うむ。お前らもまた来い。あとはイトさんに任せろ」
「気が早いにゃ。でも案内してもらってるし
　キクカちゃんに合わせようかにゃ」
俺たちは再び中庭へと向かって
また空へと飛び立った。

キクカを乗せたペップのバイクが先導して
今度は東へとずっと飛んでいく。
「次はどこに行くか聞いた？」
操縦しているファイナに尋ねると
「えっと、確か、チャ・ソヤなどの東方の国の
　貴人たちが葬られている葬地へと
　向かうそうですわ」
「ほんと墓ばかりだよな」
「世界は広いですわね」
俺たちは頷き合う。

飛行バイクが向かった先は
木々のない草に覆われた、なだらかで巨大な丸い山の上だった。
辺りは草原でさわやかな風が吹いている。
空中で静止したバイクが三台と天使が二人集まると
キクカが眼下の山を指さしてペップに何かを告げる。
「墳墓だって言ってるにゃ！あの山頂に着陸するって！」

なだらかで大きな丸山に次々に着陸していき
バイクから降りていく。
「この山全体がお墓なんですのね？」
ファイナが尋ねると
「そうだ。この下にチャ・ソヤ国の非主流の貴人たち
　たくさん眠っている」
「非主流なの？」
ピグナが背中の翼を消しながら尋ねる。
「うむ。主流派は国内に埋葬されている」
「中は見れるんかのう？」
キクカは頷いて、墳墓の端の土階段を降りていく。
俺たちもそれに静かに続く。

墳墓の麓には二メートル四方ほどの四角い金属の扉があった。
入ろうとすると中から開けられて
骸骨が顔を出してくる。
「どうした」
キクカが尋ねると骸骨は申し訳なさそうに
「中の料理が腐ってて、作り替えようにも
　料理人が居ないので……」
「ああ、サリ殿が、喪に服していたな」
「喪に服す？誰か死者を中で弔っているのか？」
キクカは入るのをやめて
俺たちを扉の外へと集め
「あとで説明するから、料理を頼んでいいか？」
といきなり言ってきた。

了解すると、キクカは扉の中から
次々に出てきた骸骨たちに
食材をここに持ってくるように指示していく。
骸骨たちは、全速力で草原を西へと走って行った。
キクカはフッと息を吐くと
「では、待つ間に説明しようか」
と言ってきた。

「チャ・ソヤ国は長年、主流派と反主流派が
　争い続けている国だ。もう二百年ほどになる。
　政治的に手を結んで、決裂してを延々と繰り返している」
「複雑な国なんだにゃ」
「うむ。それで反主流派はうちと契約して
　墳墓をこの地域へと作った。国内だと
　主流派の盗掘などが酷い」
「どっちが悪い方ですの？」
キクカは腕を組んでしばらく考えて
「どっちも正しいし、どっちも悪い。
　考え方のどちらをとるかというだけだ」
「むー……単純ではないですね」
「それで、そのサリさんというのはどんな人なんじゃ？」
「反主流派の次期指導者だ。
　一代前の自分の祖父が一年前に暗殺されたので
　新指導者として忙しい父に代わって、ここで喪に服している」
「……喪には何年服すんだ？」
「三年だ」
キクカはそう言って、空を飛んできた
真黒な体長二十メートルほどの飛竜を見上げた。

大量の食材を満載に積んできた黒竜が着陸すると
同乗していた骸骨たちが次々に降ろし始める。
瞬く間に俺たちの前に料理器具が並べられて
そしてキクカがピグナを指さし
「チャ・ソヤ国の伝統料理を調べて作ってくれ」
と言った。

「うーん……悪魔センサー無くなって
　天使センサーはあるんだけど
　いまいち、まだ使い方がつかみ切れてなくて。
　パシーちゃん、やってもらっていい？」
「わ、私ですか？」
「うん。ほら、私の信頼ポイント貯めたら
　いつか、中級天使にしてあげるって
　さっき話したよね？」
いきなりパシーは発奮して
「が、がんばります！」
両目を瞑って、両手を天に掲げる。

早くも不安になってきたので
「なあ、バムに頼んだ方が……」
「しっ、黙ってて、バムちゃんはきっと
　パシーちゃんを鍛えたいんだよ」
ピグナはウインクしてくる。

パシーはまだ動かないので
俺たちは調理器具の点検をしていると
「わっ、わかりました！
　チャ国の喪に服すときの食べ物を
　教えられます！」
パシーが頬を紅潮させて、こちらへと駆けてきた。
「大丈夫かにゃ……」
ピグナがニコニコしながら
「信じてやろうよ。たぶん大丈夫」
「そうですわ」
俺たちはパシーの指示に従って
大量の食材を選んで、調理を始める。
パシーの指示通り、料理を作ると
黒い水に浸された麦飯が出来上がった。
臭いも酷い。マクネルファーが堪えきれずに
近くの岩陰で吐いている。
「あの……」
全員でパシーを見つめる。
味覚が違うファイナですら近寄ろうとしないので
相当にやばい代物ができたらしい。
パシーは慌てて
「こ、これでいいはずです……」
自信なさげに言ってきた。

そうこうしている内に
なんとキクカが躊躇なく料理の入った鍋に
スプーンを突っ込んで、口に入れた。
「うむ……塩が足らない。
　あと、ムチャクを小さじ一杯入れて臭いを消すといい」
「だ、だいじょうぶですの？」
「問題ない」
キクカは頷いて、塩の瓶と、真っ赤な溶けた液体が詰まった
見知らぬ調味料の瓶を渡す。
ファイナがキクカの言ったとおりに
塩と調味料を鍋の中へと入れると
臭いは消えた。

「できた。皿に入れて持っていけ」
「改めてみると、お粥みたいな感じかにゃ」
「食王側の味覚なんだろ？味見は禁物にしよう」
「その方が良いよ」
「私でも、食べられませんわ……」
パシーは申し訳なさそうに俯いている。
吐いていたマクネルファーは
キクカと共に外で待つことになった。
墳墓内の案内は一体の骸骨がカンテラを持ってしてくれるらしい。

金属の扉を開けて、墳墓内の通路へと入っていく。
先ほど作った料理は
お盆に置いた皿の中で揺れていて
ペップが丁寧に持っている。
折れ曲がった土の通路を
骸骨の持ったカンテラを頼りに進んでいくと
途中で宝石で飾り付けられた金の棺の
置かれた部屋を横に幾つも見ることになる。

「棺が無暗に豪華だにゃ」
「こりゃ、国にあったら盗掘されるよねー」
「中はミイラなんでしょうか？」
骸骨は無駄口を叩かないで案内していくので
詳細は分からないが、
この墳墓の中の棺だけでかなりの額になりそうである。
さらに通路を進んでいくと
「ここです」
骸骨は鉄製の棺が置かれた小さな部屋を指し示した。

狭い入り口を頭を下げて潜っていくと
中にはボロボロの服を着た
小柄な痩せた男が筵の上に寝ていた。
髪の毛も髭も伸び放題である。
「この人が、サリさん？」
ピグナが骸骨に尋ねると、黙って頷く。

ペップが近づいて
「あー栄養失調気味だにゃ。
　あと光を浴びてないから骨密度も酷いもんだにゃ」
「分かるのですか？」
「最近何か、色々と見えるにゃ。
　ゴルダブルと旅をした成果かにゃ」
「とりあえず起こしてみようよ。ほらパシー
　頑張って」
「わ、私ですかぁー？」
パシーが困惑した顔で、サリの肩をツンツンと突くと
「お、おお……寝てしまっていましたか」
サリが起きてきた。

髪と髭が伸び放題で
服もボロボロの男は筵の上に正座して
俺たちを見上げてくる。
「食事を持ってきましたわ」
ファイナがペップから受け取って
彼の前にお盆に乗った皿と箸を並べると
サリは両手を合わせて
「かたじけない」
と俺たちに頭を下げるが
一切、食事には手を付けない。

「お腹痛いにゃ？」
「食べた方が良いよ。このままじゃ後二年の服喪期間持たない」
ピグナが真面目な顔でそう言うと
サリは首を横に振り
「もう、良いのです。一年間ここで考え続けて
　馬鹿馬鹿しくなりました。我が国の争いは
　きっと未来永劫止まぬでしょう。
　ならば、私でなくとも……」

「即身仏にでもなるつもりなの？
　くだらないって、せっかく生まれたんだから
　病気とか老化で、それに事故とかで
　どうしようもなくなって死ぬまでは生きようよ」
「……」
サリは済んだ瞳でこちらを見上げて首を横に振る。
ピグナが思いついた顔で
「じゃ、パシーちゃん、大天使が命じます。
　この男を説得して食べさせなさい」
「えっ、またわっ、私ですかぁ？」
パシーは涙目で俺たちに助けを求めてくるが
俺たちも妙案が思いつかないので
目をそらす。

パシーは仕方なくしゃがんで
「……あのー貴方がしてることって
　緩やかな自殺ですよね？
　そういうの天国にいけませんよ？」
「わが国では自殺が罪ではありません」
「いや、そういうことじゃなくてぇ……。
　ちゃんと命を使い切らないと、お空に昇れずに
　色々と不幸な形でさ迷うことになるんですよぉ……」
「命なら、もうここで使い果たしました。
　祖父の亡骸に寄り添いながら逝こうと思っています」
「いや、だからぁ……あなたまだ
　色々と未練があるでしょお？そのために
　戦わないで逃げるのですか？」
サリの顔が急に険しくなって
「逃げる……いや、逃げではありません。
　ここで考え続けた末に色々理解したのです」
パシーは困った顔で
「あのですねぇ……こんなジメジメした土の部屋で
　色々と考えてもネガティブなことしか
　思い浮かばないんですよぉ……人間の頭って
　そう言う作りになってるんです」
「そういう作りとは？」
「きちんとした食事、それから
　筋肉を維持するための適度な運動と、身体の回復のための睡眠
　あと日光にもちゃんと当たらないと
　次第に狂っていくのが、人間の脆い思考力なんですぅ。
　だから、せめて食べてくださいよぉ。
　きちんとした上でぇ、死にたいならもう止めませんけどぉ……」
サリは何とパシーを羨望の眼差しで見つめる。

「一つの真理に出会ったような気がします」
「真理じゃなくて、人間の生活人の常識ですよぉ……」
パシーは両肩を落とす。
「思ったよりやるもんだにゃ」
「そうですわね。ポンコツなりに説得してしまいましたわ」
「意外と底が知れないね」
「そうだよな……」
四人で部屋の隅で頷き合っていると
サリが黒いお粥を啜り始めた。
パシーはホッとした顔でピグナのところにきて
「あのー何ピグナポイントでしょうか？」
オズオズと尋ねてくる。
ピグナは少し考えて
「十三ポイントくらいあげてもいいかもしれないね」
「えっと、十三足す今まであったポイントの八で二十ですね！」
パァっと明るい顔になったパシーに
「二十一だにゃ」「二十一ですわ」「だな……」
全員で一斉に突っ込んで
ピグナが大きなため息を吐いて
「やっぱダメだ。マイナス一点で言ったとおりに二十にしとくよ」
「そ、そんなぁ……」
パシーはその場でしゃがみこんでうな垂れていた。
サリは棺の近くで旨そうに料理を食べつづけている。

「ところでピグナポイントってなんなんだにゃ？」
「知りたいですわ」
「えっとね、千ポイント貯まったら
　中級天使に引き上げるって約束したんだ」
「残り、九百八十ポイントですか……」
「道は長く険しいにゃ……しかしあのポンコツ天使に
　その計算はできるのかにゃ……」
「たぶん、無理じゃないかな……」
小学一年レベルの計算でミスるとは
数字に極度に弱いようだ。

サリは完食して
「すいませんが、少し眠ってもよろしいですか？」
俺たちに尋ねてきた。
パシーが顔をあげて嬉しそうに
「そうそう。睡眠も大事ですよ。
　あと服喪とはいえ、一日数回は太陽の光を浴びてください。
　筋トレも大事ですよ！」
「忝い。では……」
サリは筵に横たわって寝てしまった。

パシーは無言でピグナに近寄って
上目づかいで見てくる。
「わ、わかったよ。一ポイント返して
　二十一ピグナポイントね！」
「やった！また中級天使に近づきました！」
喜ぶパシーを尻目に
「誤差だにゃ……」
「そうですわね……他の貢献を考えた方が……」
「かわいそうな子なんだよ……」
「喜ばせといてやろう……」

サリに食事は食べさせたので
目的達成ということで、お盆に箸と空になった皿を乗せて
骸骨に再び案内されながら外へと出て行く。
外ではキクカとマクネルファーが
先ほどの黒竜が乗せてきた食材を使って
骸骨たちと共に大量の料理を作っていた。
肉と野菜を幾つもの大鍋に鍋に放り込んで
調味料を混ぜ合わせている。
「あにゃ？お夕飯には早い気がするけどにゃ？」
俺たちが近寄って尋ねると
キクカは黙って空を指さした。
マクネルファーが苦笑いしながら

「ほら子連れの竜にここまで運んでもらったじゃろ？
　キクカさんの話だと、結構な怒っていたそうじゃ。
　きちんと子竜に食べさせてほしいとな。
　専属契約はどうなったんじゃと」
「そうだったんですか……」
「堪えてたのかにゃ」
「それで、さっき運搬していた黒竜に
　キクカさんが呼びにいかせてな。
　この領内に待機していたらしいわ」
俺たちも慌てて、料理に加わって
骸骨たちと共に調理していると

空から大きな青い竜と虹色に輝く子竜が降りてきた。
連れてきた黒竜も草原の近くに距離を置いて
着地する。
俺たちを見下ろした機嫌の悪そうな親竜が何か口を開く前に
キクカがサッと右手を掲げて骸骨たちに指示をすると
大鍋に入れられた大量の料理が
虹色に輝く子竜の前へと次々に
運ばれていく。

そしてピグナがパシーを引き連れて
わざとらしく背中に四枚の羽根を出しながら
「迷惑料だよ。どうぞ」
親竜への頭を下げた。
子竜は目の色を変えて大鍋に頭を突っ込んで食べ始め
それを見た親竜は大きく息を吐き
「キクカ殿、安定した食料供給が我が子には
　必要なのだが、どうにもうちの専属コックたちは
　忙しいようなのだ」
キクカを見下ろして言ってくる。

キクカは進み出て深く頷き
「良いだろう。専属コックの任は私が引き継ごう。
　味覚も両方知っている。適任だ」
「い、いいのかにゃ？」
「結構食べますわよ？」
キクカは少し恥ずかしそうに顔をそらして
「友達のためだ。それ以上の理由があるか？」
と小さな声で言ってきた。
ペップとファイナから同時に抱き着かれて
キクカはどうしたらいいのか分からずに固まっていた。

子竜は腹いっぱい食べて満足そうに
その場に伏せて眠ってしまい、親竜もその周りを
守るように丸まって寝たので
俺たち全員と、骸骨たちで今度は
近くにずっととどまっていた搬送役の黒竜の背に
調理器具や余った食材の積み込み作業をした。

それが終わって、自分たち用に残した
軽食や、ジュースなどを飲みながら
草原から墳墓を眺めて、休憩することにする。
「次はどんなお墓に行きますの？」
「……マクネルファーと話したが
　モルズピック南の機械たちの墓へと
　行こうと思う」
「き、機械にもお墓を作ってあげてるのかにゃ？」
「主に帝国から搬送されてくる。
　一定期間、祭ってそれから帝国から派遣された
　業者が解体して金属は再利用されるな」
「話だけ聞いても、よくわかんないね」
「な、面白そうじゃろ？」
「行ってみようか」
みんな了解して、次の目的地はそこに決まった。