料理に興味が一切ない俺が、味覚が狂った異世界に転移した

転生と皮

転生喰いの星

酒を飲み過ぎたせいで、
体に思うように力が入らずに、マリアンヌ帝に
瞬く間にお姫様抱っこされて
「ご、ゴルダブル君たすけ……」
呻きながら情けない顔で小屋の外へと
連れ出されていくマクネルファーを
俺は微かに揺れながら見つめる。

マクネルファーが居なくなって
どうしようもないので
しばらく暖炉の火を見つめていると
「あの、ゴルダブル様……」
背後から辛そうなピグナの声がした。

「あたしですね……あの、もう冥界に帰ろうと
　思います……」
何も言えないのでピグナの声を聞くしかない。
「どこか、冥界の奥地でひっそりと
　独りで生きていきます……あたしの能力では
　このままじゃきっと、みんなからいつか……」
ピグナのすすり泣く声を聞きながらも
声も出せないし、身体も動かない。

「だから、あの……最後に
　足先でいいので、キスさせてください」
「……」
何か、何か言ってやらないと
このままピグナが去ってしまうと
必死に言葉を出そうとしていると

いつの間にか目の前にバムが立っていた。
以前と同じ、皮パンと皮プラ姿である。
「バムちゃん……いや、バムスェル様……」
バムは黙って、俺へと歩み寄ると
「骨格に臓器と肉付けをするのに
　少し手間取って待たせてしまいました。どうぞ」
俺の目線に向けて手を伸ばすと
辺りが真っ白な光に包まれだした。

途端に俺の身体中に感覚が戻っていく。
重さに耐えきれずに
俺を干していた洗濯糸が切れると
そのまま床へと着地した。
「あ……ああ……声が出る」
立ちあがって両手を開け閉めして
感覚を確かめていると
バムが抱きついてきた。

「とても長いこと、辛い思いをさせてすみません。
　だけど、どうしても必要なことだったのです」
「……いや、いいよ。気にしないで。
　マクネルファーから話は聞いた」
「まだ、大切なことをお話ししていません。
　それと、良かったら服を……」
顔を赤らめたバムは、俺に真っ白なローブを
渡してくる。慌ててそれを着ながら
背後を振り返ると、ピグナが扉から
去ろうとしていた所だった。
駆け寄って、腕を掴む。

ピグナは首を横に振って
「ダメ……で、す……あたし、ここに居たら……」
たぶん離したら二度と、姿を現さないのは
分かっているので、半ば無理やり小屋の中へと
引っ張り込んだ。
バムが近寄ってきて
「本当に、自分には居場所がないと思っているんですか？」
とピグナに優しく話しかける。

「で、でもあたし悪魔としては無能だし……
　バムスェル様や、皆様のように凄い力も……」
バムは微笑んで
「あの時、あなたが私の正体を見破ってくれなければ
　もっと早く、前食王がゴルダブル様の皮を脱ぎ捨てて
　この世界に復活していたかもしれません。
　とても感謝していますよ」
「そうだったの？」
俺が驚いて尋ねると、バムは頷いて
「あなたが居たからこそ、ゴルダブル様は
　私のいない旅路も、順調にここまで成し遂げることができました。
　天界を代表して、お礼を申し上げます」
一瞬、背中に神々しい八枚の羽根を出したバムが
ピグナにひざまずいて、深く頭を下げる。

次の瞬間、なんとピグナは鼻血を垂らして
口から泡を吹きながら、両目から大粒の涙を流して
声を出さずに嗚咽し始めた。汗も大量に全身からあふれている。
さらに、激しく全身が震え始めた。
「だ、大丈夫なのか……」
バムは微笑んで
「"成りあがり"の前段階です。
　悪魔も天使も上位の者に真に認められれば
　階級が上がるのですよ」
「で、でも、バムは天使たちの会長なんだろ？
　ペップが言ってたぞ？」
バムは微笑んで


「天使を悪魔に堕天できるように
　その逆もまた、可能です」


「つ、つまりピグナを上位の天使に？」
「冥王夫妻に嫌われて、冥界に居場所がなくなった彼女を
　助けるにはこれしかありません」
さらに激しく、全身の体液を噴き出しながら
震えだしたピグナにオロオロしていると
「心配ありませんよ。むしろ今、手を出してしまうと
　失敗する可能性もでてきます。
　ピグナさんが成りあがる間に、少し話しませんか？」
「う、うん……」
バムは信用しているが、本当に大丈夫なのかと
思いつつ、バムと共に小屋の窓際の
テーブルに隣り合って座る。

バムは俺の顔を見ながら
「前食王、いえ、永劫食王である
　ビシャンダオ・ベズルバ・グルネルのやり口について
　お話ししなければなりません」
そう真剣な顔で言ってくる。

「お水をどうぞ」
バムは水差しをコップに注いで
そして俺に渡してきた。
受け取って飲む。旨い。
「まだ感覚が新鮮だと思います。
　そのうち馴染んで元に戻るので」
「ありがとな」
バムは、はにかんで
「いえ、当然のことをしただけです」
そう言うと、真剣な顔に戻り
「では、話しますね。永劫食王のやり口について」

「ゴルダブル様も見た通り、グルネルの本体は
　真黒な異形です。人型に近いですが
　あれはこの惑星、そして冥界や天界の生き物ですらありません」

「いっ、一体何なんだ……」
「本人から話を聞いたことがあるのですが
　ある時、目覚めると沢山の壊れた機械に囲まれていて
　そしてそれを押しのけて出ると
　この星に来ていたそうです」
「異星人なのか？」
「……それも考えたのですが、あのような
　生態系を持つ、生物が他に居るかと思うと……」
「生物ではあるんだな？」
「はい。天使や悪魔や神々のような超生命体では
　ないです。しかし、我らを凌駕する力を
　グルネルは持っています」
「た、例えば？」

「北の果てで、岩の巨人をゴルダブル様は見たでしょう？」

「バムも知っていたのか……いや、当然かな」
天使たちの会長とか、天界を統べるとか言っていた。
「はい、当然分かっていて黙っていました。
　申し訳ありませんが、話を進めますよ？」
「いいよ。気にしないでくれ」
バムは軽く頭を下げると

「彼らがゴルダブル様に語ったように
　グルネルは、我らの知覚世界を変質させる力を持っています。
　あれは食王の力だと、一部では思われていますが
　本当はグルネル個人の特殊能力なのです」

「例えば、この世界の人の味覚を変えた様に？」
食王になるから味覚を変えられるんでは無くて
あいつが変えていただけなのか……。
「そうです。なので、我ら天使や悪魔たちでさえも
　食王には簡単に逆らえません。
　例えば私の認知を完全に歪ませて
　狂ったようにすることもできます」
「バムでもか……じゃあ、冥王でさえも？」
「そうですね。しかし、彼は用心深いので
　決して、食王の見える範囲には全身を現しませんが」
「奥さんが来ちゃってたけど……」

バムは向こうで震えながら体液を噴き出して
身もだえているピグナを見て

「相当に苛立ってたんだと思いますよ。
　食王に、高品質な餌を与えるような動きをしている
　ピグナさんに」

「え、餌ってつまり、俺の仲間たち……」
「そうです。それに加えてゴルダブル様が成長するような
　高い経験値も餌となりえます。
　ピグナさんは冥王たちの目論見に反して、有能過ぎたのです。
　なのでマーズラーヴァ王を遣わして
　近くで監視しているはずの私の様子を探らせに来た。
　それがあの行動の真相です」
「監視しているのか？てっきり、使われているのかと……」
塔の中では、命令を聞いていたようなそぶりも見せていた。


「私は冥王と組んで永劫食王を排除するための罠を
　ずっと張っていました。今もその最中です」


「ちょ、ちょっと待てよ。ピグナが有能過ぎたとか
　そっちも訊きたい」
バムは微笑んで
「私との作戦の一環なのですよ。わざと無能な者を
　つけてゴルダブル様に、無駄で低質な経験を積ませ
　早期の食王の復活を阻止する」
「つ、つまりファイナがあの時に召喚することまで……」
「申し訳ないですが、私が分からないように
　誘導させていただきました。当初は
　その召喚も含めて、全て計画通りだったのですが……」
バムは苦笑いしてピグナをまた見る。
その意味は理解できた。

「ピグナが有能過ぎて、バムがおかしいと見破ってしまったと……」

「そういうことです。中の下クラスで知性より煩悩の割合が多い
　悪魔をという私の要望に応えて
　冥王夫妻が、密かに選別した者だったのですが……」
バムは言い淀んで
「……が？」
「ゴルダブル様に好意を持ったことで
　彼女の中に密かに眠っていた才能が開花したようです。
　私を見破った後も、彼女はゴルダブル様を見事に支えきりました」
「えっと、つまり、俺を好きになったから……」
「そうです。あの子も、ひたむきなゴルダブル様に……」
バムはそこで頬を真っ赤にする。

しばらく沈黙が続いたので
「あの……いつもなら嬉しいんだけど……」
いつもなら、ここからどうやってベッドまで
持ち込むか考えるところであるが、今は非常事態だ。
「そうですね。私も時間がありません。
　話を先に進めますね」

「ピグナさんの有能さで計画にかなり狂いは生じていますが
　無事に、ゴルダブル様と永劫食王の切り離しは済みました。
　そして仲間のみなさんも救出して保護した。
　ここまではいいですね？」
「実体験だしな……」
「前置きが長くなり過ぎましたが
　永劫食王のやり口について、これから語ろうと思います」
「頼みます……」
俺は姿勢を正して聞くことにする。

「永劫食王であるグルネルは身体の寿命が近づくと
　自らの体液を固めて、分厚い殻に閉じこもり
　"転生"の準備に入ります。
　そしてちょうどよい"皮"を見つけると
　空っぽになった殻が割れるのと同時に
　この惑星のどこかで"皮"の中身として
　グルネルは転生します」

「つまり、俺が"皮"だったということだよな？」
「その通りです。今回、選ばれたのはゴルダブル様でした。
　その後は、ゴルダブル様が知っての通りです。
　"皮"に新たな食王になるための旅させて、単体で動くために
　必要な栄養素が溜まりきると
　グルネルは"皮"を脱ぎ捨てて、
　ワールドイートタワー内部へと再び姿を現します」
「いつもはどのくらいの期間なんだ？」
「最速で、二か月。最長で三十年という時もありました。
　グルネルの寿命は"皮"の中に転生してから
　ピッタリ百年なので、脱ぎ捨てるまでの時間が長いほど
　平和な時間が続きます」
「そうか……俺も早い方だったんだな？」
「はい。予定より二十年は早かったです。
　グルネルとの付き合いも長いので、ある程度
　私と冥王で出現時間もコントロールできるようになっていたのですが……」
「ピグナの有能さで大幅に狂ったと……」
「ですね。けれど、良い意味の副産物も多いのですよ。
　高い経験値を有能な仲間たちと蓄えられたので
　ピグナさんも含めて、短期間で相当に成長しています。
　なので排除作戦開始を二十年早めることにしました」
「……な、なあ、その言い方だと……」
次に何が言いたいかはわかる。
バムは頷いて


「はい。ゴルダブル様とみんなには永劫食王グルネルに
　挑んでもらいます」


やっぱり、そうなるよね……。
と俺はうな垂れた。
人知どころか、天使や悪魔をも超えた謎生物に
俺と仲間たちはこれから立ち向かうことになるらしい。
「今のところは、以上です。
　ゆっくり休んでください。
　ピグナさんは、予想より変異に時間がかかっていますね。
　放っといてあげてください」
バムはいきなり俺に顔を近づけて
唇にキスをすると、スッと消えた。
どうやら話は終わったらしい。
ピグナのことは気になるが、それより衝撃的な話を
聞きすぎて精神的な疲労感が凄い。
小屋の端に置かれた大きなベッドで寝ることにする。

次に気付くと
俺は真っ白な人型になっていた。
自分の身体はまるでペラペラの何も描かれていない紙細工のようだ。
辺りは虹色の流れが幾つにも分かれて
三百六十度それぞれの方向へと流れていく。
流れの中には俺と同じような人型が
沢山入っていて、様々な方向へと流れ、消えていく。

「……ふむ……転生……喰いの……星か……」
途切れた少女の声が背後から俺に声をかけてくる。
振り返ってもだれもいない。
「……怯える……な……貴様……戻す……」
戻すって何を？と頭の中で問うと
「……魂が……半分……迷ってる……。
　……恐らくは……無茶な……蘇生の……せい……だ……」
途切れた声の少女は
「……キメ文句……大事……試して…てみよう……
　クルクル……パシッ……いや……これは……
　まだ……取って……置こう……ストック……も大事……」
意味不明なことを話しかけられまくるので
戸惑って辺りを見回していると

「……戻れ……善なる……魂よ……彼の星の……
　……逆行を……防ぐ……のだ……」
その瞬間に、俺の足元にポッカリと
穴が開いて、そしてそこへと有無を言わさずに
吸い込まれていく。
同時に意識を完全に失った。

深い深い、夢にまどろんでいたような気がするが
起きると、何もかも忘れていた。
「んー……」
隣には髪の毛がボサボサのピグナが寝ていた。
微妙に触れている部分が柔らかい。
タオルケットに隠れているが
何も着ていないようだなと、用心して
それ以上触れないことにしながら
ベッドから出ていく。

床に垂れていたピグナの体液は消えている。
本人が綺麗にふき取ったのかなと
窓際のテーブルに盛りだくさんに置かれている
果物や、水差しに入ったジュースを見つけて
ガツガツと食べ始める。

食べていると、静かに小屋を開けて
ファイナと、ペップが入ってきた。
そして食べている俺を見つけると
「おはようだにゃ！」
「おはようですわ！バムさんはもう帰ったのですね？」
二人に昨日聞いた話の要点と
ベッドで寝ているピグナが成り上がりを施されたと
伝えると、ファイナが驚いて寝ているピグナを見に行く。

そして手をかざして
「た、確かに身体から放たれる雰囲気が
　清浄なものになっていますわ」
ペップは何でも無さそうに
「けっこう前から、悪魔っぽいゲスさは
　殆ど消えてたにゃよ？私は驚かんにゃ」
そう言いながら自分も椅子に座って
フルーツを口にポイポイ放り込みだす。

ファイナは俺の隣に座ってきて
「あの、しばらくはモルズピックで
　息をひそめていろと、私は冥王様の使いの悪魔から
　言われました」
「バムは、永劫食王と対決しろ以外は言ってなかったな……」
「つまり、今のところ、何も言われてないにゃ？
　じゃあ色々と忘れて、しばらくバカンスを楽しまにゃいか？」
のん気なペップに
「良いんだろうか……」
ファイナは少し考えてから
「良いと思います。恐らく決戦のお膳立てをバムさんと
　冥王様が整えるのでしょう」
「決戦終わった後に、生きてるか怪しいし、今楽しんだ方が得だにゃ」
「……確かにな」
ただ事で済まないのは分かる。

「あ、あの……近くの滝で水着パーティーとか……」
ファイナが顔を真っ赤にしてペップに言ってきて
絶対、例の文句が来るだろうと身構えていると
「良いにゃ。ただし、エッチなのはダメだにゃ。
　あくまで皆で、水着を着て健全に楽しむだけにゃ」
ファイナは小さくガッツポーズをして
俺をチラッと意味ありげに見てきた。
何か考えがあるらしい。
とりあえず頷くと、嬉しそうに軽く頷き返す。
大丈夫だろうか……。