料理に興味が一切ない俺が、味覚が狂った異世界に転移した

ワールドイートタワーへ

ウロと光の玉

小雨の中立ち上がる。
わりと全身ずぶ濡れである。
かなりの量の雨を浴びていたようだ。
「青空から落ちてて、途中で気絶したみたいなんだけど
　その間に何が起こってたか、見てた人居る？」
仲間たちに尋ねてみると

「私は着地の瞬間まで、意識を保ってたにゃ」
「あたしとファイナちゃんは、寝てたみたい。
　ペップちゃんに起こされた」
「途中まで青空で、急に空の下一面が曇り空になって
　それから、雨雲の中を落ちて行って
　着地する寸前に、ゆっくりになったにゃ。
　大地に降りてからは、バラバラに落ちたみんなを
　こうして集めてまわったにゃよ？」
「ありがたい。恩に着る」
感謝すると、ペップはニカッと笑った。

「しかし陰気な場所ですわ……」
「そうだね。ここが次のフロアだと思うんだけど……」
確かに足元は黒く湿っていて
頭上は暗雲が垂れ込め、そして小雨が降っている。
俺はペップから折りたたみ傘を渡してもらって
それを差す。
「どこかで着替えたいんだけど……」
「あっちに森がありますわね。」
ファイナが真黒な木々が生える
怪しげな森を指さした。

とりあえず、小雨を遮れそうなので
森の中へと非難する。
少し離れた所で服を脱いで
着替えていると、目の前にスッと
光の玉が通り過ぎていく。
気のせいかなと着替え終わって
雨に濡れた服を絞ったりして
皆のところへと戻る。

ペップが
テントを既に張っていて
ファイナとピグナは食事を作っていた。
いつものことだが、しっかり二種類である。
ファイナ用の小鍋と、俺たち用の鍋を
両手から魔法の炎を出しているファイナが
それぞれ沸かしている。

俺は近くの枝に服を干してから
料理に加わる。
完成して、四人で
湿っぽい土の上に水をはじく油が塗られた
皮シートを敷いて
食べ始めると
「今日は休む？」
とピグナが言い出す。
「マクネルファーは……？」
「あのじいさん強運だにゃ。生きてるにゃ」
「そうですわね。どこかで楽しんでる気がしますわ」
「気にしないでいいよ。大丈夫だって」
「……そうだろうか」
心配しているのは俺だけのようなので
とりあえず、飯を食べて
皆で、休むことにする。

やっぱりテントの外だった。
何がって寝る場所がである。
寝袋をそのまま敷くと
湿りそうなので、下に皮シートを敷いて
そして包んで、中へと入る。
木々の下なので濡れはしないが
小雨が、葉っぱをポツポツと打つ音が
延々と続く。

寝られない。
寝袋の中から目を開けて
俺たちを覆う木々を眺めていると
フッと、光の玉がまた過ぎった。
眼の調子が悪いのかなと瞬きしていると
また光の玉が寝ている俺の上を
通り過ぎていき、さらにその数が増えていく。
数十の白い光の玉に俺の寝袋は囲まれて
恐怖心とパニックが極限に達し
そのまま俺は気を失った。
「おっきろにゃああああああああ！」

いきなり身体の横を叩かれて
「ぶぼっはぁああああああああ！」
俺はゴロゴロと横に転がって
茂みの中に突っ込む。

すぐにピグナとファイナが茂みの中から
俺を引っ張り出して
「大丈夫だった？」
「白目を剥いて、泡を噴き出していたので
　ペップさんが、起こしてくれました」

「そ、そう……」
骨とか折れてないよな……と身体を触りながら
立ち上がる。
小雨が木々の葉を打つ音が
絶え間なく続いている。
「ご飯、できてるよ」
ピグナから手を引かれて
食事を並べたシートの上へと連れていかれ
さっそく食べ始める。

あれだけ強くたたかれたのに
身体の調子は良いようである。
ペップがテントを畳みながら
「これでみんな起きたけど、どうするにゃ？」
「森の奥に行こうと思うんだけど
　ゴルダブルはどう思う？」
「いいんじゃないか？他に目立った所も
　ないんだろ？」
俺が食べながら答えると、ピグナは頷いた。
「悪魔センサーも効かないんだよ。
　だから、ペップちゃんの勘に頼ることにした」
「この奥だにゃ。間違いにゃい」
テントを荷物の中へとまとめながら
ペップが自信満々に頷く。

俺が食べ終わり、片付けや準備も終わると
さっそく出発ということになった。
俺はなんとなく何か大事な事を
忘れているような気がするが
きっと気のせいだろうと、思いながら
皆と、森の奥へと歩みを進めていく。

暗く薄暗い森である。
木々の葉を雨が打ち続けて
陰気な雰囲気が延々と続いていく。
「あのさ、マクネルファーは……」
ふと思い出しので、女子たちに尋ねてみるが
「じいさんなら平気だにゃ」
「気にしなくとも良いですわ」
「そうだね。どっかで楽しくやってるし
　そのうち、こっちの顔出すよ。たぶん」
まったく三人とも心配していない。
いいんだろうかと思いながら
さらに奥へと歩みを進めていく。

ペップは元気よく進んでいくが
次第にファイナの元気が無くなってきた。
「だ、ダメですわ……何か力が……」
「私が背負うにゃ」
ペップは荷物と共に軽々と
ファイナを背負って、先頭をまた歩き出す。

「いい感じだね。冥界の避暑地にちょっと
　雰囲気が似てるよ」
ピグナは機嫌がいい。
俺はなんとなくいまいちな自分の気持ちに
この雰囲気が合致しているので
それほど辛くはない。
フワフワとした気分なまま
ペップの背中を見て進んでいくと
百メートルくらいは高さがありそうな
巨大な大木の根元へとたどり着いた。

ペップは頷いて
「ここだにゃ。たぶんここに何かあるにゃ」
と指をさす。
太い幹には幾つもの大きめのウロが開いている。
それはもはや真っ暗な洞窟のようだ。

「登る？」
ピグナが木の上を指さすと
ペップが荷物を置いて、寝ているファイナを俺に預け
「じゃ、ちょっと頂上まで言ってくるにゃ！」
スルスルと大木の幹を登り始めた。
そして十メートルほど上に開いた大きなウロの横を
通り過ぎようとしたときに
ウロの中から真っ白に発光する
巨大な手が現れて、ペップを身体ごと掴んで
ウロの中へと瞬時に連れ去っていく。

俺とピグナは呆然と上を見上げることしか
できなかった。
「ど、どうする？」
「いや、どうするって、ペップを助けに行くしかないだろ……」
「で、でもさ、よく考えたらね……」
ピグナはいきなり俺の身体を掴んできた。
「い、今なら、なんでもできるよね？」
要するに注意するペップが居なくなって
キスでも男女の営みでも、なんでもし放題と言いたいらしい。
さすが悪魔、自身の快楽に忠実だ。
呆れながら
「すぐに探しに……い、いやちょっと待てよ……」
俺は名案を思い付いてしまう。

「な、なあ、もしかしてここで
　ペップがブチ切れるようなことをすれば……」
「そ、そうか！向こうから戻ってくるかもしれない」
どこにでも現れるのがペップである。
ピグナはすぐにファイナを揺り起こして
寝ぼけ眼の彼女に状況を説明する。

「おお……そ、それは一石二鳥ですわね！」
さっきまで完全にやる気が無かった
ファイナが頬を赤らめてスッと立ち上がった。
「で、ど、どうすれば……」
「ペップちゃんが激怒しそうなことを
　全部やればいいんだよ！」
ピグナは服を脱ぎだした。ファイナも負けじと
脱ぎ捨て始める。
お、おおおお……まさか、こんな陰気なところで
いよいよ、来たのか？
フィーバーが、人生の絶頂の瞬間が。
ピグナはどうでもいいので、
浮気を脱いでいるファイナをジッと見ていると
「は、恥ずかしいですわ……」
身体を背けた
「ちょ、ちょっとゴルダブルこっち見てよ！」
ピグナが俺の顔を下着姿の自分に向けてくる。
お、おおおお……なんかいい！
なんかいいぞおおおおおお！
ピグナには興味ないけど、いい！
女子と女子のような何かが俺のために脱いでいる！
よ、よし、相手にしてやろう！
ここは俺の全力をかけて！
恥ずかし気に近寄ってきたファイナとピグナを
両腕で抱き寄せて

完全にやる気になったのと同じ瞬間に
大木のウロというウロから黄金の光が漏れ出てきて
同時に大地を揺らすような低い音で

「エッチなのはいけないにゃあ……」

恐ろしい響きの声が聞こえてきた。
「まだ何もしていませんのに！？」
「ま、まさかもう、帰ってきたの！？」
ピグナが俺の腕の中で頭上を見あげると
先ほどペップが連れ去られた一番下のウロの中から
光り輝く金色の透明な龍が出てくる。

透明な輝く龍は何十メートルもあるような身体を
窮屈そうにウロの中から出しながら
厳めしく横に長い顔についた
燃えるような真っ赤な両眼で睨みつけながら

「エッチなのは貴様らかにゃ……？」

抱き合っている俺たちに問いかけてくる。
全員で必死に横に首を振って
二人はすばやく服を着始める。
黄金の龍はしばらく、俺たちの様子を
いかめしい顔で見つめ続けると
急にふっと消えた。
同時にペップがゆっくりと下へと落ちてくる。

ペップを俺が受け止めて
しばらく唖然と固まる。
服を着終えた二人も近寄ってきて
「す、すごいね……ペップちゃんの
　武術の才能の片鱗を見たよ。
　あれたぶん、闘気で作った龍でしょ……」
「わたくしに並ぶくらいの攻撃の天才かもしれませんわ……」
「と、とにかく、ペップは取り戻した。
　ちょっとここで休憩して、作戦を練り直そう」

テントを設営して
その中でペップを寝かし
大木のふもとで昼食を作り始める。
「ペップが起きたら、ウロの内部のことが訊けるな」
「そうだね。あーでも惜しかったなぁ」
「まっことそうですわ！」
二人が頷き合っていると、テントの中から
一瞬、凄まじい気配が飛んできて
全員で固まる。

ピグナが恐る恐るテントの入り口を開けて
「起きてないよ……無意識であれか……」
料理が出来たので、モソモソと三人で
シートの上に座り、黙って食べていると
俺の目の前に、フッと光の玉が横切る。
「……？」
見間違いか？と思うと
「今の見ましたか？」
ピグナが俺とピグナを見回してくる。
ピグナは少し考えてから

「霊魂とかの類だね。冥界にはよく飛んでるよ」

気にしない顔でまた食べ始めた。
「れ、霊魂……」
「つまり幽霊ですの……？」
ピグナはめんどくさそうに頷いてそして
「なんで驚いてるの？さっきのペップちゃんのが
　よっぽど怖いよ？」
不思議そうに俺たちを見てくる。
辺りにはさらに光の玉が増え始めた。