料理に興味が一切ない俺が、味覚が狂った異世界に転移した

弍楊仲二仙

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ワールド料理カップ

やけ酒とパーティーと化け物

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翌朝、寝袋からモゾモゾと起きだして
寝室の様子を見行く。
女子三人は仲良くベッドで横たわって
スヤスヤと眠っていた。
起こさないように、そっと出て
朝食を窓際のテーブル脇の椅子に座り食べる。

昨日のことを思い出しながら
食べたり、服を着替えたり
洗面所で顔を洗ったりしつつ
一時間程すると、次々に女子たちが
起きてきた。

「お、おはようございます。昨日は……」
顔を真っ赤にするファイナに
「いや、忘れようよ」
と言って、荷物の整理などをして
「昨日はごめんね……」
謝ってくるピグナに
「気にすんな」
と一応フォローしてやり
「あにゃー何か知らんが、全身筋肉痛だにゃー湿布とかあるかにゃ？」
というペップに湿布を渡してやったりして
午後まで、ダラダラと過ごしていると

クェルサマンとキクカが部屋の扉を叩いて入ってきた。
「おはようございます」
「今日の夕方から帝都の宮殿で表彰を兼ねた
　パーティーがあるのは聞いてるな。準備しろ」
キクカはそっけなくそう言ってくる。
クェルサマンが苦笑いしながら
「キクカさんは、招待客として出席します。
　私もメルレンゲ侯国の従者として行きます」

「服とか買わないといけないにゃ？」
ペップが発言すると、ファイナとピグナが
ビクッと体を震わせた。
「どうしたにゃ？二人とも震えて」
夜中のことは覚えていないようだ。
ファイナたちはホッとした顔をする。

夕方までにパーティーに相応しい服を
皆で帝都に買いに出たり
キクカから宮殿で失礼のない
礼儀作法を習ったりしていると
瞬く間に時間が過ぎる。

パーティーへと向かおうというその時
キクカがピクリと空を見上げる。
「ああ、このタイミングか……
　しょうがない、あたしが行ってくるよ」
「もしかして、竜が食べ物もらいに来たにゃ？
　私も行くにゃ。堅苦しいパーティー苦手でにゃあ」
「では、わたくしは、ゴルダブル様と二人で……」
「あんたも来て！」「行くにゃ」
ファイナは残念そうな顔をして
二人に引っ張られて、親竜が降り立った
ホテルの屋上へと去って行く。

結局俺は、一人でパーティー会場へと
迎えの蒸気自動車で送迎されていく。
なんとなく不安だが、まあ、礼儀作法は
しっかり覚えたし、何より優勝者である。
モテモテだな。ペップも居ないし
ここはちょっと、色目を使ってくる女子を
引っ掛けるくらいは役得としてありだろう。

よーし！やる気になってきた。
宮殿内の中庭駐車場で停止した蒸気自動車の扉が
外から開けられて、意気込んで出ると
そこにはなんと、ドレスで着飾ったバムが待っていた。
髪型も何か長髪で艶やかである。
まるで貴族のようだ。と一瞬見惚れていると

「ゴルダブル様、皇帝陛下から案内役を承りました。
　アンジェラと申します」
ウヤウヤしくバムは挨拶してくる。
「ば、バムなんでここに……」
バムはとぼけた顔で
「アンジェラでございますよ。まぁ、ご冗談が
　お好きなんですね」
スッと俺の横に回って、腕を回し
他の華やかな客たちが歩いている宮中を
エスコートしていってくれる。

今度は小声で
「なんでここに居るんだよ」
と尋ねると、バムは微笑んで
通りがかった他の貴族たちに会釈しながら
「さあ？でも、一人よりは楽しいと思いませんか？」
「……」
とりあえず俺はバムのエスコートにより
煌々と豪華なシャンデリアが幾重にも照らす
明るく広い大広間までたどり着いた。

たどり着くなり、ヒラヒラのついた
貴族服で金色の髪をカールさせた
中年の男が近寄ってきて
「アンジェラ様、エスコートご苦労様です。
　ゴルダブル様でございますね。お仲間は？」
「ああ、後から来ると思います」
「では、表彰式はお一人で受けていただきますね」
「……わかりました」
「では、会場案内を私が」
バムが微笑みながらそう言うと
「はい、お任せします」
男は他の客を見つけてそちらへと近づいていった。
会場の整理係みたいな人らしい。

バムは、会場中の嫌な色と臭いの料理の並ぶ
テーブルを眺めて
「食べられませんよね。お酒でも飲みますか？」
「飲める味のものはあるのかな？」
「ええ、厨房から安いものを貰ってきます。
　会場を少し歩いていてください」
バムと離れて会場を見回ろうとすると
すぐに貴族らしき着飾った美しい女性たちに囲まれて
質問攻めにされる。

お、おおお……つ、ついに俺の人生に
本物のモテ期が……よ、選り取り見取りだこれ。
上目遣いで胸の谷間を強調してくる人もいる
女性たちの質問に答えていると
酒瓶を抱えたバムが早足で戻ってきて
「申し訳ありません。ゴルダブル様はお疲れです」
サッと俺を女性たちから遠ざける。

「お、おい……」
「……飲みましょう」
バムは何も言わずに会場隅に並んでいる椅子へと
俺を引っ張っていって座らせ、素早く
コップを渡してくる。

「……どうぞ」
注いでもらった酒を飲むと何とほんのり甘みと苦みが
溶け合っていて、旨い。
「なんだこれ……こんなの飲んだ事無いぞ」
「庶民が飲む安酒です。味覚が逆転しているので
　価値のないお酒ですよ」
バムはそう言いながらグイっと飲み干した。

赤ら顔になったバムは
「あのですねーダメですよ？誰でもっていうのは」
「う、うん……」
「男なら、これという女一人を選ぶ。
　これがかっこいいんです」
「……あの、もしかして早くも酔ってる？」
「そんなことはありません！」
そう言いながらもどう考えても
バムは酔っぱらっている。

そう言えば旅をしていた時にバムが
酒を飲んでいたところを見たことないな……。
それに何も胃に入れずに飲むと
酔いが回るのが早いのだ。
ちょっとでも飲んだことのある人間なら常識である。
もしかして、バムってアルコール初心者なんじゃ……。

俺はチビチビと飲みながら
「ゴルダブル様はもっと骨のある男だと
　私は思ってるんです。ダメですよ！誰でもってのは」
男女関係について俺に説教をしながら、
次々に酒瓶から酒を注ぐバムを見つめる。
止めるべきだろうか……。
いや、ピグナによると神みたいな存在かもしれないと
いうことなので、何か深い考えがあるのかもしれないなと
放っておくと、そのままバムは
泥酔して酔いつぶれてしまった。

……なんだこれ……。
場末のバーの酔いつぶれたＯＬみたいな感じだ。
何度か目撃したことがある。
もしかして、やけ酒だったのか……？
などと思っていると
先ほどの貴族服の中年男が近寄ってきて
「表彰式が始まります。さあ、どうぞ」
と俺を大広間の奥へといざなっていく。

最奥には一メートルほど高い階段付きの
玉座が設けられていて
昨日会った白髪の女帝が、にこやかに
そこに座って、会場を見回している。
俺は玉座の階段下まで連れてこられると
女帝がパッと立ち上がり
「皆の者！昨日優勝したメルレンゲ侯国代表チームの
　主将、ゴルダブル氏が来てくれた！」
立食パーティーが行われて
楽し気にざわついていた会場が一斉に静まり
そして視線が俺の背中へと集まった。

「ゴルダブル！素晴らしい戦いであった！
　余はここに、チームゴルダブル全員への
　莫大な褒章を約束し、そして
　ワールドイートタワーへの道を開こう！」
会場中が沸き立っているが
俺は固まった動けない。
「そして、近日、さらに余への捧食会を
　行う！その場で余の婚約者も紹介しよう以上だ！」
女帝はそういうと、サッと玉座の背後にある
扉を開けて別室へと去って行った。

俺は慌てて、キクカから習った礼儀作法を思い出し
サッと片膝を立て座って、深々と頭を下げるが
もう遅い。というか皇帝が速すぎた。
こちらが受ける間もなく、優勝を称えられた気がする。
そのまま頭を上げるタイミングを逸していると
背後から、先ほどの中年の男の声で
「皇帝陛下とゴルダブル氏に大きな拍手を！」
そして、会場中は大きな拍手に包まれて
「以上でございます。褒美の品は宿泊されている場所へと
　我々がお届けします。お疲れさまでした」
俺は彼から出された手を握って、何とか立ち上がる。

深く頭を下げると
「パーティーはまだ続きますので、お楽しみください」
にっこり微笑んで、男は去って行った。
いい人だった……助かった。ギリギリ
恥をかかないで済んだようだ。
もう帰ろうと、会場端で寝ているはずの
バムに声をかけに行くと、居なかった。
仕方ないので、一人で中庭まで帰って
近くの係員に帰ると告げると
送迎用の蒸気自動車に案内してくれたので
それに乗って帰る。

ホテルの部屋へと戻ると
誰も帰ってはいなかった。
みんな、入れ違いでパーティーに向かったのか
それとも竜の巣から戻ってこなかったのかは分からない。
とにかく、疲れた。来ていたスーツを脱いで
そしてそのまま寝袋へと入る。
パーティーの喧噪と打って変わって静かだ。
ところで、なんでバムはあそこに
居たんだろうな……いや、深く考えるのは止めよう。

「色んな身分があるんですよ」
「そうなの？」
「そりゃ世界中に色々と」
「……！」
驚いて寝袋から飛び出るとバムがそこにいた。
皮パンと皮ブラのいつものバムだ。
「すいません。あんなにお酒が
　人間の身体に効くと、忘れていて」
「う、うん。なんで来たんだ？」
バムは俺の身体を柔らかく抱きしめてくる。

「やっとこれで
　二人きりになれましたね」
「……そうだけど、なんで……」
という俺の口を、バムはキスで塞いできた。
「言葉はもう要らないでしょ？
　ゴルダブル様を、他の人にとられるなら
　私が……」
バムから床に押し倒される。

「……いいのか？」
コクンと頷いたバムの体を触ろうとすると
近くの何もない空間がピシッと音がして
一気に裂ける。バムは慌てた顔をして
立ち上がり
「た、確かに催眠は消したはず……」
次第に大きくなっていく空間の裂け目から
出てくる虹色に全身が輝く女性……
いやペップだ……ペップが何と空間を裂いて
この部屋に戻ってきた。

「……キシャアァァ……エッチ……いけ……な……い……にゃ」
ペップの両目は真っ赤に光っていて
口を開くと、虹色の吐息が溢れてくる。
昨夜より、さらに化け物染みて見えるのは
気のせいではないだろう……。

そして異常な形相のペップは辺りを見回すと
バムに手をかけて
あっという間に空間の裂け目へと引きずり込んでいった。
バムの姿が消えると、空間の裂け目は自然に閉じて
俺は唖然として部屋に一人
取り残される。
なんだあの化け物……おかしいだろ……。
なんなんだよ……なんで毎回こうなるんだよ……。

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