料理に興味が一切ない俺が、味覚が狂った異世界に転移した

弍楊仲二仙

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ワールド料理カップ

新しい仲間と五回戦へ

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翌朝、俺は寝られないまま
皆と朝食を食べて、さっそく五回戦の作戦会議に
加わる。キクカとクェルサマンも
当たり前のようにテーブルを囲んでいて
ピグナが次の相手についてまずは説明し始めた。
今回出場できない、ペップも話の輪に入っている。
ファイナは寝室で休養だ。

「優勝候補の一角だったチャ・ソヤ国代表を
　あっさり破ったウサギ戦隊が次の相手だよ」
「……戦隊？」
「ウサギ族だけで構成されている傭兵部隊です。
　南の島に集まって住み、そして雇われたら
　世界中に派遣されていくという、戦隊という名の傭兵国家ですね」
クェルサマンが補足してくれる。
今までも変な国が対戦相手だったので
一々驚くのはもうやめにする。

「ウサギ戦隊は、五人のウサギ族の代表チームで
　それぞれ赤青黄色緑桃色の五色のスーツを着ていて
　全員ハイラビット拳の達人だよ」
「にゃ、にゃんだそれ……ハイキャッター拳の
　パクリっぽい名前だにゃ……」
「とにかく、その武術の力で勝ちあがってて……」
そこでピグナが急に疲れた顔をして
「ダメだ。クェルサマン、あと頼む」
クェルサマンに説明を投げた。
昨日の疲労がまだあるらしい。

彼は苦笑いしながら
「ウサギ族、正式名称はハイラピッター族です。
　彼らはとても古くからこの星に住んでいて
　強かな種族です。今回の大会にも
　チームメンバー以外にも、七体の神を
　守護として連れてきています」
「なっ、七体……」
キクカがいきなり
「大したことない。神の名がついた
　古い亡霊どもの集まりだ。私に任せろ」

「……」
クェルサマンはしばらくキクカを見つめると
「いえ、一人で対処してはなりません。
　我々はチームです。入ったからには
　あなたも我々のやり方に馴染んでください」
「……」
キクカは黙ってそっぽを向いた。

「いや、やって貰えるのなら
　任せた方が良いのでは？」
そう俺が言うと、クェルサマンは難しい顔で
「逆の意味で心配なのですよ。
　キクカさんが強すぎて、やりすぎてしまわないか」
「……そうなのか？」
キクカ本人は首を傾げている。

そこから俺たちは
ウサギ戦隊への対策を話し合い、
疲れて寝ているファイナ
そして疲労が出てきたピグナは
の休養させて、午後はキクカと俺と
クェルサマン、そしてペップの四人で
買い出しに行くことになった。

腐っていない食材を選んで買っていると
キクカがポツリと
「……楽しいな……」
と呟く。ペップがリンゴを買い物かごに入れながら
「キクカちゃんは普段はどんな生活を
　してるんだにゃ？」

「沢山の臣下に囲まれて
　毎日葬式をしている。色んな国の遺体が
　運ばれてきて、休む暇がない」
「嫌にならにゃいのか？」
「これが、私の使命だから嫌にはならない。
　でも時々、ノルノルが私を気遣ってくれて
　こうして大会に出たりしてた」
ノルノルとは恐らく昨日見た死神長のことだろう。
そんな名前だった気がした。

俺が昨日、狂ってない味覚のものも
料理が作れると聞いたとペップに話すと
「おお！キクカちゃんのお料理食べたいにゃ！
　私たちの味覚のものもできるよにゃ？」
ペップ嬉しそうに尋ねると、キクカは小さく頷いた。

ホテルへと帰って、調理室を借りて
キクカと共に、四人で料理をする。
良い匂いが辺りに立食べ寄ってきて
旨そうな野菜スープが出来上がった。
「滋養強壮に良いもの使った。
　あの二人に食べさせるといい」
キクカはそう言いながら、ファイナ用に
味を調整したものも、出してくれる。

ペップが喜んで
宿泊室で休んでいる二人へともっていく。
キクカと俺とクェルサマンはさらに
二品ほど作って、麦飯も焚いて
宿泊室へと持って行き
皆の夕食とすることにする。
ファイナとピグナはそれぞれの寝室で
先ほどのスープを食べたらしい。

「……みんな、死ぬ前は
　こんな風に食卓を囲んでいたんだな」
キクカはそう言いながら、感慨深げに食べている。
「やっぱりあれかにゃ？
　偉いけど、友達いないタイプかにゃ？」
キクカは少し間を置いて、頷いた。

「じゃあ、今日から私たちが友達だにゃ！」
「……友達……」
キクカはペップの差し出した手を
握り返した。
翌日から五回戦への特訓が始まった。
ファイナはまだ静養が必要なので無理だが
キクカと回復したピグナ
そして、出場できないが手伝いたいと言ってきたペップも入れて
首都の中央公園で、練習をしていると
瞬く間に人だかりに囲まれた。

いよいよ俺たちも
勝ち進んだことで有名人になったんだなと
これから大変だな、思っていると
キクカに一斉に人々は寄っていき
サイン攻めにし始める。
どうやら練習の時点で変装が必要なほど
知名度が高いようだ。

どうやら他の俺たちは人気はまったくないらしい。
ある意味助かったと、気持ちを切り替える。
ある程度人だかりが減ったのを
見計らって、クェルサマンとピグナの案内で
今度は街はずれの廃倉庫で、練習を始めることにした。

天井が崩れ落ちていて
青空と光がそこから差してくる明るい倉庫の中で
次回戦に向けてのフォーメーションと
作戦内容を詰めていく。
五回戦に勝てれば、いよいよ準決勝なので
後三勝で優勝まで手が届くのである。

競技場で観衆が居る様子を
再現しようと、キクカが練習している俺たちの周囲に
数百体の透明な亡霊を呼び出してグルっと囲ませた
俺たちにはまったく見えないが、雰囲気がもう凄い。
あらゆる角度から視線を感じる。

若干ビビりつつも、程よい緊張感が生まれたので
気合を入れて練習を続けて
そして午後からホテルに帰ってからは
調理場の一角を借りて
全員から色々とアドバイスを貰いながら
俺の不味い料理を作る特訓である。
今まで何年も一人で、大会を勝ち抜いてきた
キクカの意見はかなり貴重だった。

不味い料理の特訓ついでに
そろそろ竜が食料を取りに来るはずなので
子竜のための食料も皆で大量に作っていると
キクカとクェルサマンとピグナが
同時に上を見て
「来た」「来ましたね」「来たよ」
と言って、三人で手分けして作っていた食料を
ホテルの屋上へ持って行った。

その後食事休憩などもはさみながら
深夜までペップに見守られて
不味い料理を作り続けた。
三人は深夜まで帰ってこなかったので
恐らく俺の代わりに、食料を届けに行ったんだろう。

半日の不味い料理特訓の後に
疲れ果てて宿泊室へと帰って
そのまま寝袋に入って
俺は眠り込んでしまう。

その翌日もそんな調子で
午前午後に分けて特訓を続けて
そしていよいよ、五回戦当日がやってきた。
ウサギ戦隊への対策は万全である。
七人の神への対処も
キクカを交えてやるつもりだ。

急遽メンバー登録を済ませて
黒装束と黒頭巾にサングラスで変装したキクカと、ピグナ
そして俺、さらには透明になってサポートしてくれる
俺たちの加護存在役のクェルサマンの四人で
競技場へと向かう。
ファイナは静養を続けて、ペップはその面倒を
今日は見ることになった。

「それ疑われないかな？」
如何にも怪しい恰好をしたキクカに尋ねると
「悪いが、ゴルダブルたちのチーム人気ゼロだ。
　反則すれすれというか、反則を上手く使って
　無理やり勝ちあがっている
　質の悪いぽっと出の素人チームだと思われている。
　一人くらい黒ずくめの新人が入っても気づかれない。
　難癖はつけられるかもしれないが」
「やっぱり人気なかったのか……」
公園での俺たちへのスルーっぷりは
おかしいと思っていた。

しかし質の悪いぽっと出の新人か……。
いや、何か悪い気はしない。
実際は俺たちより、今まで戦ったチームの方が
遥かに悪質だった。
実質料理大会という名の殴り合いである。
もはや武闘大会と言ってもいい。
審判に気付かれずに、如何に守護者の力や
格闘術の能力を使って
相手を潰すかというのがこのワールド料理カップの本質である。

今のところ、相手からの攻撃をすべて防いで
純粋に料理の力で勝っている俺たちだけが
唯一、まともに大会参加しているともいえる。
しかし、観客の見方は逆のようだ。
面白いな。そうか、質の悪いぽっと出の新人か。
ニヤニヤしていると
競技場が見えてきた。いよいよ五回戦だ。

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