昇華混じりの雪柳 淡い恋の白い肌

４２

日本に帰ってまず向かったのは、三葉邸だった。

お爺様は、彰の言っていた通り、病床の身となっていた。

「これこれ、翼。
　顔を見せてくれ…」
翼を送り出してくれたあの頃からは、骨ばったように思う。
手を握りしめる力も、弱弱しい。

翼は、声を掛けられて手を握る。
「お爺様、翼は戻りました」
その言葉に、爺も嬉しそうだ。
「話は全部、聴いておる。
　よう、頑張った。

　彰がなぁ、早く翼に髪を整えて欲しいと言っておった」
横で話を聞いている彰も、小さく頷く。
「…翼、儂はもう、こんな有様じゃ。
　だがのぉ、彰はまだ若い。
　お前の母親だと思えばいい。
　お前の父親だと思えばいい。

　それが、先に逝く儂の願いじゃっ」
―！！！
「そんなことを、聴きたくありませんっ！！」
彰の突然の怒りに、思わず、翼は驚いた。
だが、彰の気持ちもわかる。
そしてお爺様の気持ちもわかる。
「クスクス…
　お爺様、彰さんを怒らせるなんて、流石です。
　お爺様は、翼の父にはならないのですか？
　また、オセロで遊びたいです」
手を擦って、穏やかに話をする。
「…だがのぉ…
　父親にしては、歳がのぉ…」
―！！
何を今頃言っているのだ。
でも、
「わかりました。
　翼のお爺様はお爺様だけです」
ちょっと、幼稚すぎる甘え方かもしれない。
でも、このお爺様は、それを許してくれる。
だって、今でも、こんなに目を細めて喜んでいる。
「ほほほっ！
　嬉しいのぉ…
　たった一人の爺か」
彰も、気持ちを抑えてまた静かに彼を見つめる。

気持ちが高ぶったせいか、お爺様は、すぐに休むこととなった。
翼たちは、別室で彰と話をするために、部屋をうつった。
「…一番に顔を見せてくれたのね。
　ありがとう。
　お医者様からも、期限は言われているの。
　本人の意志で、本人も知っているわ。
　もちろん、後の事は全て引き継がれているわ‥
　…でも…私は、どうしても、それを認めたくなくて…」
いつのも彰ではない。
花街にいた頃、翼に教えていた黒須の面影はない。
ただ、一人、愛する人を失うことに怯えている一人の人間だ。
「…彰さん、お爺様が言っていたように、私の父となり、母となってください。
　ですから、私も、できるかぎり、傍にいます。
　いさせてください」
その言葉に、彰も引き締めていた心を緩めてしまった。
「…本当は怖いの…
　あの人にずっと私も、守られてきたの。
　あの人がいたから、私の人生は色を付いたの。

　でも、こんな姿をあの人に見せることもできないから…」
どちらかと言うと、彰は、守る方だと思っていた。
でも、違っていた。
「お爺様の傍にいるときは、いつもの彰さん。
　私といるときは、お父さんでありお母さんです。
　だから、我慢はしなくていいです。
　あ、甘えても…いいですよ？」
幼い頃に、父に抱き着いた思い出。
寂しくなった時に、抱きしめてもらった母のあたたさ。
それは、たぶん、人より少ないだろう。
でも、自分にはその思い出が残っている。

「…雪は、あなたにそんなことをしていたの？」
彰の知らない父の顔。
翼は、
「父は、良いことがあると、小さい私の身体を抱きしめてくれました。
　何か話をするでもなくただ、じっと抱きしめてくれるんです」
あの頃を思い出しても、もう父の顔は霞んでいる。

でも、父を知っている彰は、自分を父にも似ているという。
たぶん、それはある意味、身内贔屓ってやつだ。
でも、嬉しいと思う。
「では、時に、してもらうかしら…」
泣きそうな顔をして笑っている彰を、翼は、受け止める。

彰は、気付く。
翼が確実に、成長をしていることを。
鈴宮が傍にいても、翼は、あまり頼ることはなかっただろう。
でも、確かに、誰もいない国で、習慣も違う場所で頑張ってきたこの子が、こんなに強くなれたのは、鈴宮のおかげだと思った。
相変わらず、静かに翼の後ろで静かに控えている鈴宮に
「傍についてくれて、ありがとう」
と、頭を下げて礼を伝えた。
―！！
それを予想していなかった鈴宮は、顔を真っ赤にして聞いている。
？
いつもは、冷静の鈴宮が、やけに過剰に反応をしている。
翼は、じっと鈴宮を見る。
ジー…
―！？
鈴宮もさすがに気づき、
「…何ですか？」
居心地の悪い様に、落ち着きのない鈴宮の様子に、クスクスと笑う。
―もしかして…
「彰さんは、綺麗ですけど…お爺様LOVEですよ？」
―！！！！
的確な指摘に、鈴宮が困っている。

そんな様子を、久しぶりに穏やかに過ごせるこの時を、彰は静かに見守っているのだった。