【完結】闇狩

柚鷹けせら

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闇狩の名を持つ者

一

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「高城ー。この本、全っ然面白くないじゃんか」
「俺が読む前にさっさと持って行ったのは啓太けいただろ？　大体、その本は俺が借りたもので……」

　借りた、と言うより押し付けられたと表現した方が正しいのだが、そんな言い方をすると相手を傷つけそうだと思うと口を噤むしかない。
　岬は疲れた顔で、戻ってきた本を受け取った。
　そんな彼の様子から心情を察したのか、本を返しに来た友人・楠くす啓太は前の席に腰を下ろすと、わざとらしく明るい声で話しかけて来た。

「なんだよ、ま～た例の怪事件のことで悩んでんのか？」
「ほっといてくれ」

　その反応の仕方にも棘があるが、楠はさして気にする様子もなく返した本を指差した。

「それよりその本、誰に借りたって？　よっぽどの物好きだろ？」
「……」

　楠の言いように、岬は返答に窮した。
　正直に言っても良かったのだが、その後でこの友人が取るだろう行動を思うと迂闊なことは言えない。
　本当のことを言うのなら、この本の持ち主は松橋雪子まつはしゆきこという名のクラスメート兼幼馴染の少女だ。
　更に言えば先日の学校祭では毎年の恒例行事”ミス西海“において、次点に見事な大差をつけて勝利した美少女でもある。
　これが、そんな彼女の私物だったと聞いた男子高校生が何を考えるかなんて、自分も同じ男子高校生なのだから容易に想像が付く。
　つまり、決して知られてはならないのだ！

（はぁ…、亮一りょういちから借りたとでも言っておくか）

　他の友人の名を頭に思い浮かべて口を開いた、……その時だった。
　勢いよく扉を開け、自分の席にではなく真っ直ぐ此処に――岬の席に向かってくる少女がいた。啓太の頭の中はもはや本の持ち主など忘れ、その少女の事で埋め尽くされる。
　なぜならやって来たのが、松橋雪子、その人だったからだ。

「松橋さん！」

　嬉々とした声を上げる楠。
　その一方で岬は新たな不安を募らせる。

（雪子がああいう顔してるってことは、きっとろくなことじゃない…）

　これは長年の付き合いである幼馴染だから判ること。
　また例の怪事件でもあったのかと、半ば自棄気味の口調で「どうした？」と問いかければ、雪子は岬の席に近づくなりその机に平手を叩き付けた。

「っ？」
「岬ちゃん！」

　机と彼女の掌の間から軽快な音が響く。
　多少なりとも驚いて目を丸くする岬だが、雪子はそれすら気付かない様子で早口にまくし立てた。

「聞いて聞いて岬ちゃん！　もぉっっ聞いてよ聞いてよ岬ちゃん！！」
「な、なに……」
「転入生よ転入生！！　超美形の転入生！！」
「転入生？」

　そう聞き返したのは岬一人ではなかった。
　二学期途中の転入生とは珍しい。
　この時期の転入ともなれば、理由として思いつくのは親の転勤、その他諸々の事情、もしくは「前の学校で何か問題を……？」といったあたりが妥当ではないだろうか。
　とにもかくにもクラス中がその突然のニュースに興味を惹かれ、騒がしくなるのは当然だった。

「それで……、転入生って男？　女？」
「男！」

　横から口を挟んできた男子生徒に、雪子が勢いよく返す。途端に黄色い叫びを上げた少女達は雪子を輪の中に引き込んで更なる情報を求め、男子生徒はつまらなそうな態度を見せながらも、まだ見ぬ転入生を仲間内で思い描く。

「……ふぅん……、その転入生ってこのクラスなのか？」
「だと思うよ。雪子があれだけ騒いでいるんだし……、それにあのはしゃぎようからして、かなりの美形だと思う」

　そこまで言って、ハッと気付く。
　自分の隣には、いま誰がいたのか。
　横を振り向いた岬が見たのは、暗い表情で自分を見ている友の姿。

「そぉか……、カッコイイのか……」
「えっと……楠……？」
「カッコイイ転入生か……」

　おいおいと声を掛けるが、楠は一度も振り返らずに教室から去っていった。
　おそらく自分の教室、自分の席で思い切り落ち込むのだろう。

「やばいかなぁ」

　言ってはならないことを言ってしまった気がした。
　岬は鼻の頭を掻きながら、これからやって来る転入生が、少なくとも人並みの美形であることを切に願ってみたりした……。

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