生きるのが下手な僕たちは、それでも命を愛したい。

第３章 変わるもの 変わらないもの

91．帰路

　翌日――まだ俺の体調は心配されていたけれど、セルリーが俺の神力が戻っていると確認したことで予定通りトゥルヌソルに向けて出発する事になった。
　レイナルドパーティ７名、グランツェパーティ６名、バルドルパーティ４名の計17名。
　冒険者ギルドに王都からトゥルヌソルまでの護衛依頼でもあればついでに受けても良かったのだが、そんな都合のいい依頼は残念ながら存在しなかった。
　ただ、身内17人で進む旅路は何の気兼ねも要らない楽しいもので、俺はセルリーから素材のあれこれを学び、グランツェパーティからは余所の「普通」を。
　バルドルパーティからは「友人付き合い」を。
　そしてレイナルド達からは、……何というか、むず痒い気持ちにさせられた。
　今まで体験したことのない感情。
　叱られたり、甘やかされたり、護られたり、教えられたり。
　それはまるで――。




　真夜中にふと目を覚ますとテントで寝ていたのは自分だけで、まさか魔獣の襲撃に自分だけ気付かなかったのかと焦ったが、外の気配を伺うと同時に笑い声の混ざる話し声に気付いた。

「ほんっと見た目に似合わず肝っ玉が小さい！」
「実際利用しようとしておいて、本人に言われたらショック受けるってどうなの」

　ミッシェルとアッシュの声もすると言うことは、レイナルドパーティ全員が外に集合しているということ。
　彼らが揃っているならグランツェパーティとバルドルパーティは休んでいるのかもしれないが、そこから自分が外されていると言う事実にショックを受けた。
　……でも、どうやら違ったらしい。

「今さら情が湧いたって言われても、レンだって迷惑よね？」
「えっ」

　驚いている間に外から垂れ幕が開けられて、火を囲んでいるパーティメンバー達の視線が集中する。垂れ幕を上げたのはクルトだった。
　目が覚めた直後から気付かれていたらしい。
　さすが金級冒険者である。

「こっちいらっしゃい。何か飲む？」
「えっ……と、じゃあお茶を」
「ん」

　準備してくれるミッシェル。
　俺が移動する間にも彼らの遣り取りは続く。

「こっちでの暮らしは短くたって、中身が成人しているのは聞いたでしょ」
「ねー」
「……おまえらはブレないな」
「レイ、覚えておくべきだ。男親は女親には敵わない」
「そうそう。ましてや子育ての経験がないお前には勝ち目なんて最初からねぇよ」

　アッシュ、ミッシェル、レイナルド、ウォーカー、そしてゲンジャル。

「レイナルドさんて、意外と……」
「ヘタレだろ」

　クルトが濁した意見をあえてぶっちゃけるゲンジャルも容赦が無さ過ぎると思う。
　いま起きたばかりの頭では整理し切れなくて反応に困るのだが、レイナルドがひどく打ちひしがれているのは察せられた。

「大丈夫ですか……？」
「……もうダメだ」
「えぇー……」

　顔色も悪く見えたため心配になって隣に座ったら、アッシュは生温い眼差しを、ミッシェルはお茶が入ったカップを渡してくれる。

「少し放っておいてやって。色々と悩ましいお年頃なの」
「はあ」

　茶目っ気たっぷりにアッシュは言うけど、何なんだろうね？
　よく判らなくて首を傾げていたらウォーカーに声を掛けられる。
　
「レンは主神様の家族だと言ったな」
「そうです」
「主神様はレンをとても大事にされているように思う」
「はい……過保護なくらい、大事にしてくれていると思います」
「うむ。では主神様はレンに何かしらの役目を与えたんだろうか」
「役目？」
「ズバリ言うなら獄鬼ヘルネルを滅するという役目を与えられているのかどうかだ」
「……おまえなぁ」

　あまりにも直球な聞き方に目を瞬かせていたら、横でレイナルドが唸り出した。言った本人は涼しい顔をしているのに。

「悩むくらいなら聞いて答えを得てしまった方が建設的な話し合いが出来る。レンは答えてくれると思うぞ」
「それは……」

　あっちもこっちもウォーカーの言葉に頷いている。
　俺自身も此処にいる人達には隠す必要が無いから聞かれたら答えると思う。
　と言うか……。

「いろいろ話した気になっていたんですけど、言ってませんでしたっけ」
「は？」
「リーデン様からは好きに生きろと言われています。強いて言うなら『寿命を全うすること』が絶対条件で、次に『添い遂げたい相手を見つけて幸せになれ』かな」
「……は？」

　レイナルドがさっきから「は？」しか言わない。
　ちょっと失礼じゃないだろうか。

「添い遂……は？」

　また言った！

「何なんですかさっきから」
「いや、だっておまえ……」

　動揺しているっぽいレイナルドの横。

「ちょっと待って」

　クルトの声がしたので彼を見ると、とても剣呑な目をしている。
　何事だ。

「レンくんにその匂いを付けたのって主神様なんじゃないの？」
「ですよ」
「なのに添い遂げたい相手を見つけろって？」
「言われました」

　応えたら、クルトからだけじゃなくて女性陣の方からも主張の強い気配が感じられる。

「俺はいま生まれて初めて主神様にイラッとした」
「奇遇ね、私もよ」
「腕が鳴るわ～」

　にっこり笑顔のクルトに、同じくイイ笑顔のアッシュがぼきぼきと手指の関節を鳴らしている。そこは腕じゃありませんが。

「あの、その件については……その……俺自身の都合で時間稼ぎ中で！　カッコつけると駆け引き中なので、だから、大丈夫、です！」
「あら」
「へぇ？」

　女性陣の笑みが深まる。
　どうしよう怖い！　と思っていたら男性陣も別の意味で怖がっていた。

「駆け引き……」
「主神様相手に駆け引きか……異世界人は恐ろしいな……」

　ひどい言われようである。

「とりあえずその件は良い。話を戻したい」

　ウォーカーが咳払いを一つ。
　話題が戻る。

「そうなると、レンはこれからどうするつもりなんだ？　差し支えなければ、成人後の予定も含めて聞いておきたいのだが」
「これから……獄鬼ヘルネルは消せるなら消しちゃいたいと思ってます。それが可能なんじゃないかなって考えられるだけの力は貰ってしまっているので」

　言ったら、何故か皆の視線がレイナルドに集中した。
　ほら見ろって言いたそうな。
　レイナルドはものすごくイヤそうな顔で溜息を吐いた。

「その後は？」
「あっちの世界では出来なかった事がしたいです。このパーティでダンジョンに挑んだり、同世代……この場合は精神年齢の話ですけど、バルドルさん達と美味しいご飯を食べに行ったり、お酒飲んだり。それからセルリーさんにはもっとたくさん教えてほしいことがあります。あ、ダンジョンはグランツェパーティの皆さんと共闘するといいかもしれません。勘ですが」
「……おまえ、本当にそれでいいのか」
「何がそれなのかよく判りませんけど、この話なら宿で終わったんじゃ？　利用してくださいって言いましたよね？　レイナルドさんだってそのつもりだったでしょう？」
「ぐっ……」

　呻くレイナルドと、笑う他の面々。

「……本当にさっきから一体どうしたんですか？」
「理性と感情の狭間で迷走してんのよ」
「子どもに大役を押し付けることに責任を感じているんだと言ってやれ」

　フォローしているのかもしれないけど、そういうゲンジャルの顔は完全に笑っている。

「子どもって言いますけど、俺の中身はとっくに成人してるんですよ？」
「そうは言っても獣人族ビーストの12歳よりかなり幼く見えるからね。やらなきゃいけないことを考えて躊躇うのは、まぁ私たちも判らないではないのよ」
「あとはおまえが孤児だと聞いたのもあるかな」
「孤児になにか？」
「まぁな」
「うーん……」

　些か理解し難いけど、頭を抱えているレイナルドを見ていると自分もフォローしなきゃいけないような気がして来る。

「あの、レイナルドさん。宿でも言いましたけど、俺の考え方……というか、生き方は、いまリハビリ中なので、不謹慎ですけど、俺の事で悩んでくれるのは嬉しいです」
「……ああ」
「だから、……うーん、何て言ったら良いのか……あ、つまりリーデン様の世界を俺も守りたくて。それがみんなの世界を守ることに繋がるなら本望です、とか。どうでしょう？」
「……はあぁぁ」

　溜息を吐かれてしまった。
　ひどい。

「くくくっ、もういい加減に腹を括れレイ」
「レンにここまで言わせて二の足を踏むとかどうなの」
「さすがに情けないわよ、リーダー」
「同感だ」
　
　四人に口々に言われたレイナルドは、それでもまだ陰鬱な顔を見せながらも俺を真っ直ぐに見返し、次いでクルトを見る。

「……おまえも大変だぞ」
「覚悟は決めました」

　迷いのない即答に、レイナルドはまた溜息を吐いて。
　でも、彼もようやく決意したようだった。




　翌日、トゥルヌソルへの帰還を明日に予定した野営の地で全員を集めたレイナルドは告げた。この17人に国王陛下からの極秘任務がある、と。

「まずバルドルパーティ４名はレイナルドパーティに加わってもらう」
「はい⁈」
「ただし、しばらくの間はバルドルパーティ４人にクルトとレンを加えた６人で依頼を受けるんだ。おまえたちはレンの昇級を手伝うと共に、全員に金級冒険者になってもらわなきゃならん」
「――」

　目を見開いて固まるバルドルパーティの４人にレイナルドが続けた話を纏めると、こうだ。
　まずは俺を銀級に昇級させるのが第一。
　その後は国の特例として、俺が成人前でもダンジョンに入れるようにする。６人で金級への条件――鉄級10か所、銅級５カ所、銀級３カ所のダンジョンを踏破するために大陸の移動を開始しろ、と。

「プラーントゥ大陸のダンジョンに入る許可は王都でやらかしたアレで取れた」

　俺が神力を消費して倒れている間に、やはりある程度の話は進んでいたんだろう。
　レイナルドは昨夜とは打って変わった凛々しい顔つきで、迷いなく命じる姿はとても堂に入っている。

「ただし余所の大陸――銅級を10か所回るにはオセアン大陸、ギァリッグ大陸、キクノ大陸、インセクツ大陸、グロット大陸、いずれか５カ所で許可を取る必要があるが、これに関しては王の親書を持たせるから現地の獄鬼ヘルネルをぶっ潰してもぎ取ってこい」

　つまりプラーントゥ大陸の最大国家リシーゾンの王が庇護していると明かす事で相手方に取り込まれる不安を最小限に抑え、最大限に恩を売って来いってことだ。

「やれるな」

　レイナルドの確認に俺は頷く。
　クルトも覚悟を決めている。
　バルドルパーティはガチガチに固まっていたけれど、それでも短い時間で決意してくれた。

「やってみせます」
「よし。移動費と船はこっちで持つ。でもってレンは主神様の家族……嫁候補か？」
「家族ですっ」

　嘘を広められては困る。
　急いで訂正するけど、レイナルドさん達はどっちでもいいと言いたげだ。

「まぁそんな感じでいろいろ規格外だ、早めに慣れておけ」
「――」

　せっかくやる気になってくれたバルドルパーティを、また一瞬で固めてしまったレイナルドは、しかし彼らを放置してセルリーに視線を転じる。

「セルリーは、レンがダンジョン攻略を始めるまでの間に可能な限り僧侶の知識を与えてくれ」
「任せて」
「グランツェ。おまえのパーティには俺たちが戻るまでにトゥルヌソルの金級オーァルダンジョンに馴染んでおいてほしい」
「――」

　金級のグランツェパーティの面々さえ一瞬で固めるレイナルド。
　俺には事の重大さがいまいち判り難いのだが、周りがそういう反応をする程度には凄い話なんだろう。

「……あの金級オーァルダンジョンはおまえたちのパーティーが踏破するんじゃないのか」
「する。だがこの数年で31階層までしか進んでいない点から考えてみろ。踏破済みの金級オーァルダンジョンに比べると難易度が桁違いだ。下手したら白金プラティンダンジョンに近い。……踏破するためには協力者が必要だ」
「……応援領域持ちクラウージュがいればレイナルドパーティ単独で偉業達成出来るのでは？」
「それは考えた。だが、もしもそれが実現した場合、未踏破の白金プラティンダンジョン……、最悪の場合は神銀ヴレィ・アルジャンにレンを連れていかれる可能性がある」
「……なるほど、それで彼らにも金級に上がれと」
「そうだ。レンはここに居ることを望んでいる。ここに、レンを繋ぎ止められるだけの判りやすい証明が必要だ。それに秘密は広めるべきではない。此処に居る17人でのみの情報にしておきたいんだ……どうせ聞いていただろう？」
「ふっ。聞かせたくせに随分な言い様だな」

　グランツェは失笑しつつも自分のパーティメンバー一人一人の目を見て、その意思を確認してからレイナルドに視線を戻し、……そして最後に俺で止める。

「返答する前に一つ聞きたい」
「はい」
「どうして俺たちを選んだ？」

　人選の根拠を聞かれるなら答えはレイナルドに問われた時と同じだけど……。

「娘さんの髪にキスしていた姿が、すごくお父さんだったから」
「？」
「半年前の、獄鬼ヘルネル戦の時です。俺は『猿の縄張り』に泊まっていたので、娘さんを預けに来たグランツェさんを見掛けました。この人は誠実な人だと思ったし、貴方の奥さんと、仲間のパーティならきっと信じられると感じたからです」
「……そうか」

　グランツェは微笑い、再び自分のパーティメンバー一人一人と頷き合った。

「協力しよう」
「感謝する」
「おまえたちの到達階層を越えても恨むなよ？」
「ハッ、言ってろ」

　気安い軽口に広がる笑い声。
　だが……。

「ところでおまえたちが戻るまでに、というのは具体的にいつまでだ。どこに行く予定なのかくらい教えろ」
「……マーヘ大陸だ」
「⁈」

　周囲が騒然とする中、レイナルド達だけが冷静だった。
　マーヘ大陸……人と獄鬼ヘルネルが手を組んだ異質な土地。

「あの大陸で何が起きているのか確認しておかなければ、その脅威は必ずまたこの大陸で牙を剥く……俺たちにはそれを事前に知り、対策を打つ義務がある」
「そうか……。出発はいつで、どれくらい不在になる？」
「まだ正式には決まっていない。銀級５人をある程度は使えるように鍛えていかなきゃならんしな」
「ほう。それは俺たちも協力すべき案件だな？」

　にやりと笑う金級冒険者達の視線が銀級５人を怯えさせる。
　俺は俺で、セルリーさんから僧侶の何たるかを学ばないといけない。

「行けば年単位で戻れないだろうが、こいつらが金級に上がる頃には戻るつもりだ」
「……気を付けろよ」
「判ってる」

　頷きに、誰ともなく右手を出し始めた。
　17人が円になり手を重ね合わせる。

「最終目標は？」
「リシーゾン王国の世界制覇」
「まじか」
「嘘に決まってんだろ。陛下は平和主義者だぞ」
「くっ」
「まぁでも獄鬼ヘルネルの件で多少の恩は売りまくるんだろ、主にレンが」
「レンがかよ」
「やってやりますとも！　少しくらいならやり過ぎても王様が守ってくれるみたいですし」
「うわぁ……」
「俺たちはコレに付き合うのか……」
「きっと楽しいよ」
「根拠！」
「不穏！」
「開き直ったわね……」

　笑いと、呆れに、少なからず覆い隠される不安。
　重なり触れ合う手が織りなす結束、絆。
　俺は祈る。
　この17人が未踏破の金級オーァルダンジョンの前で再びこうして円陣を組める未来を。


　心から、願った。







　＊＊＊

　読んで頂きありがとうございます。
　ここで第３部が終わりです。明日からは閑話を５つ挟んで、第４部です。時間が２年ほど飛びます。ようやく恋愛パートが本格化……！（たぶん！）
　閑話はバルドル、セルリー、グランツェ、リーデン、ララの順番です。
　またお付き合い頂けますと幸いです。
　よろしくお願い致します。