公爵令嬢に転生した魔王様の平和を望むセカンドライフ

白波ハクア

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第7話　作戦実行の時

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　カチャカチャと、食器同士が触る音が鳴る。

　私と父親、二人だけの夕食はとても静かだ。
　まず話すことは、何もない。
　両親の仲を取り戻すために奔走していることを除けば、私は部屋で大人しくしているばかりだ。父親は仕事で忙しい。当然そんな二人に話題などあるはずもなく、食事は静かに進んでいく。

　後ろの方にエルシアを含む使用人の数名が控えているが、彼女達が口を開くことはない。
　ここは私と父親の空間。発言は許されていないのだ。

「体調は、どうだ？」

　先に沈黙を破ったのは、父親だった。

「長く眠っていたせいで若干気だるいですが、問題はありません」
「そうか。無理はするな」
「はい、ありがとうございます」

　再び静寂が包む。

「……あの、お父様……」
「どうした？」
「…………いえ、何でもありません」

　──お父様は、お母様のことを愛していますか？
　それを聞こうと思った私は、直前になって怖くなってしまった。

　……いや、少し違う。

　『私』が、シェラローズが答えを聞くのを怖がったのだ。
　しかしそれは私も同じく恐れることなのだろう。
　私はそれ以上の言葉を言い出せなかった。

『奥様がそうだとしても、旦那様は違うかもしれません。近づこうとして拒絶されたら、奥様は二度と立ち直れません。奥様に夢のような希望を、未来を見させないでください』

　メリダの言葉が脳裏をよぎる。

　まだ大丈夫かもしれない。
　でも、もう遅いのかもしれない。

　父親も人間だ。
　長い間離れ離れになっていれば愛情は薄れる。
　私のやっていることは無駄なのだろうか？
　それが怖くなり、私は言葉を詰まらせたのだ。

「シエラ」
「……はい」
「遠慮なんてしなくていい。私達は家族なのだからな」
「ですが」

　私はそれでも躊躇してしまう。
　その一言で壊れてしまうのを恐れたのだ。

「お前にまで信じてもらえなくなったら、私は寂しい」

　父親はそう言い、力無く笑った。

「──っ！」

　それがどうにも可哀想に見えてしまった。

「…………申し訳ありません」

　長い沈黙の末に口から出たのは、謝罪の言葉だった。
　父親の気持ちは嬉しい。だが、それでもまだ話すことは出来ない。

「信用していないわけではありません。お父様のことは大好きです。今はそれだけを信じていただけますか？」

　その願い事に、父親は難しい顔をした。
　本音を言いたいのであれば、私が何を考えているのかを話して欲しいのだろう。
　しかし、その本人が言いたそうにしていないから、言い出せないでいる。
　娘に甘いことを利用しているのは少々気が引けるが、仕方のないことだと私は割り切った。

「それではシエラ。これだけは約束してほしい」
「はい。何でしょう？」
「危険なことだけはしないでくれ。お前に何かあったら、もう私達は立ち直れないのだ」

　それは懇願だった。
　泣きそうな顔で娘に懇願するのは情けないと思うか？
　貴族として、一人の父親として弱さを見せるのは、情けないことなのだろうか？

　……私はそう思わない。
　弱さを見せるということは、その人を信頼しているということだ。
　そのことに嬉しいと思えど、どうして情けないと思えるのだろう？

「…………わかりました。危険なことはしないとお父様に誓います」

　父親は『私』ではなく『私達』と言った。
　今は、それを聞けたことが嬉しかった。

　だから私はこれを言う決心が付いた。

「…………お父様、お願いがあります」

　そこで言葉を区切り、私は深呼吸を一回。

「────」

　そこで見せたお父様の顔は、様々な感情が入り混ざって面白かった。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　翌朝、私は母親の部屋の前まで来ていた。
　数回のノックの後、メリダが中から扉を開けた。

「……シェラローズ様」

　相変わらずの顰めっ面で私を睨みつけるメリダ。以前のようなことがあったせいか、その不機嫌さはいつもより三割増しだ。
　……まぁ、真正面から『メイド風情が指図するな』と言われれば、こうなるのも当然か。

「おはようございますメリダ。お母様に会わせてください」

　変に言い回すのは得意ではない。
　だから単刀直入に用件を話したら、めちゃくちゃ嫌そうな顔をされた。
　以前に私が遠慮なく言い切ったからなのだろうか。あちらも私に容赦がなくなったな。

「奥様は今休憩を──」
「嘘を付かないでください」
「…………奥様に会わせることは出来ません」
「私の言葉だろうと、ですか？」
「はい。シェラローズ様の言葉でもです」
「……そうですか……」

　どうしても私と母親を会わせるつもりはないようだ。
　だが、これは今までのことを思い返せば予想のつくこと。

「ええ、ですからお戻りくださ──」
「では失礼します」
「ちょっとシェラローズ様……！」

　立ちはだかるメリダの手をひらりと躱し、私は部屋に押し入る。
　中にはベッドの上で上半身のみを起き上がらせ、窓から外の景色を眺める母親の姿があった。

「シエラちゃん？」

　彼女はこちらに気付き、すぐに微笑みを向けてくれた。
　私もそんな母親に微笑みを返し、ドレスの裾を摘んでお辞儀した。

「おはようございますお母様……朝早くから申し訳ありません」
「それは良いけれど、こんな早くからどうしたの？」
「今日はお母様にお願いがあって来ました」
「お願い……？」

　母親は怪訝な表情を作り、青色の瞳が真っ直ぐにこちらを見つめた。
　そんな彼女に私は手を差し出し、口を開く。

「外に出ましょう。お母様」

　　　　　　　　　　◆◇◆

「お母様、こちらです」

　私は母親の手を強引に引っ張り、中庭まで来ていた。

　アトラフォード家の敷地は広く、数種類の庭が存在する。今日母を連れて来たのは、私がよく駆け回って遊んでいた庭とは別の庭だ。
　ここは花などの植物が沢山あって、庭師によって綺麗に整えられている。シェラローズはまだ子供なのでこの魅力は理解出来ないと思うが、私はこのようにゆったりと時間を潰せる場所が大好きだ。今度からはここらで景色を楽しみながら、本を読むのも良いかもしれない。

「シエラちゃん？　そんなに慌てなくても……」
「いいえ。なるべく急ぎたいのです」
「…………？」

　一心に中庭の中心まで歩く私に母親は困惑していたが、それ以上は何も言おうとしてこなかった。
　子供は突拍子もないことをやりだすものだ。今回のそれも同じだと思ってくれたのだろう。そう考えると子供の体は動きやすくて良い。これからもこの体を利用させてもらおう。

「着きました。お母様」

　辿り着いたのは、周りをアーチ状の花で囲った小さな広間。

　中には一つの長椅子が設置されており、そこには一人の先客がいた。
　その人は見た目３０代くらいの男性で、金色の髪をオールバックに搔きあげている。しかしそれは整えられていて、野蛮には見えない。彼が持つ翡翠色の瞳は大きく開かれ、私……ではなく、その後ろの母を穴が開くほど見つめている。

　彼の名はヴィードノス・ノーツ・アトラフィード。
　私の父親であり、アトラフィード公爵家の当主である。

「カナ、リア……？」
「……あなた？」

　二人は五年振りの再会を果たした。
　しかし、お互いに意味がわからないと、そう言いたげな表情をしていた。
　夫婦と言えどここまで驚くとは……よく離婚しなかったなと私は感心した。……まぁそうなっていたら全てが手遅れだったわけだが。

　──とにかく私の計画は一段階進んだ。

「シエラ、これはどういうことだ？」
「シエラちゃん、どうして……？」

　二人が私にそう問いかけるのは、ほぼ同時だった。

「お父様、お母様。私は考えておりました。どうすればお二人が仲直り出来るのかを」
「シエラ、ちゃん……？」

　両親は未だ混乱している様子だった。

「そして私は、お互いの本心を語り合うのが一番だという結論に至りました」

　──だから私はこの場を整えた。
　握っていた母親の手を離し、二、三歩後ろに下がってお辞儀した。

　ゆっくりと頭を上げ、大人のくせに素直になれない両親に微笑み、私は一言。

「いい加減、仲直りしてください」

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