★★★★★★六つ星ユニークスキル【ダウジング】は伝説級～雑魚だと追放されたので、もふもふ白虎と自由気ままなスローライフ～

ライカと白虎編

第十六話 スタンピード

「これから向かう、オーレス子爵領は採掘で栄えた場所なんだ」
「ああ、あの鉱山がある辺りか。わしも若い頃、ドワーフの仲間たちと堀りに行ったわい」

　長命のドワーフであるマウラさんの「若い頃」って一体、何年前のことなんだろう。
　
「街に貯蔵してある鉱石に混じって、マタタビ石があるのかもね」
「ウニャ。ニャんとしても、街を救わニャければニャ。お礼にマタタビ石を全部もらうニャ」

　難民キャンプを歩き回っていた料理長さんが、僕らの所へ戻ってきた。
　
「ライカ坊っちゃん、避難民に聞いて回ったところ、どうやら魔獣の数は三〇〇体をゆうに超えるらしいですよ」
「うわぁ、そんな数、倒せるのかな」
「マタタビ石があるから余裕ニャ」

　自信満々の小白虎は、楽観的な態度で、地面に寝そべっている。
　
「建物とか壊さないようにしてね」
「ウニャ……それは約束できないニャ。白虎の身体はでかいからニャ」

　白虎の強さはわかっているけど、建物を壊されたら復興に時間がかかってしまう。
　僕は、そっちのほうが心配であった。
　
　◇◇◇

　「作戦の確認をしよう」

　街の東側にある入口を入ったら、遭遇する魔獣を蹴散らしながら、一直線に街の一番奥にまで突っ切る。

　そこで、マタタビ石を食べた白虎が眷属を創って各自、街の南北に十二ある大きな通りを、東に向かって、倒しながら進む。

　最後に街の南東にある広場に追い詰めたところで、再度、白虎に変身し、殲滅する。

「この作戦でいくから、しっかりと覚えてね」
「がってんニャ」
「一番大きい通りはワタシにお任せくだサイ」

　
「そろそろ、オーレスの街が見えてきます。私とマウラさんは、ここで待機しております」
「うん、難民キャンプに食料として魔獣を運ばないといけないからね」
「それでは、ライカ坊っちゃん、猫さん、ニャーメイドさん、御武運を」

　僕たちは、馬車から降りて、街の入口に立つ。
　
「さて、マタタビ石のためニャ」
「うん！　行くよ」

　ニャーメイドさんが疾走する後ろを、僕は小白虎を頭に乗せ追いかける。
　魔獣が少ない通りを進んでいるはずだが、所々にいる魔獣の数は、いかに、このスタンピードの規模が大きいかを想像させた。

　僕たちを見つけると、飛び掛かって来る魔獣を瞬殺していくニャーメイドさん。
　その戦い方は、流石、白虎の眷属だ。白虎を彷彿ほうふつとさせる。

　ニャーメイドさんは、ここに来るまでに、既に一〇体以上の魔獣を倒している。

「ハァハァ。街の一番西まで着いたね。」
「よし、ニャレの出番ニャ。マタタビ石をよこすんニャ」

　さぁ、これから、遂に決戦の始まりだ。

　ゴゴゴゴゴゴゴ……。

　「さあ、我の眷属たちよ！　気合いれるのだぞ」

　白虎の毛から生まれた眷属たちは、毛を逆立て牙を剥くと、各自の持ち場へと、疾走していく。
　眷属の創造で魔素が切れた小白虎は、定位置である僕の頭に飛び乗るのだった。

　「さぁ、行くにゃ！」

　
　僕の進む通りは、民家が立ち並ぶ。少し、狭い通りであった。
　精肉店や飲食店が並ぶ通りに比べると、魔獣が少ない持ち場だけれど、それでも、多くの魔獣の姿がが目に映る。

　民家から引き摺ずりだしてきた、食材を複数の魔獣が食い漁っている。
　僕は、これらを倒すか、追い詰めなければならない。
　だが、僕のダウンジングは、一対多数の戦闘には向いていない。

　剣を、手から離れないように魔力を調整して、剣に、その魔力を纏わせる。
　急所への軌道が修正される程度の出力にするのだ。

「うん！　戦えるぞ」

　自力の剣技の補正でしかないけれど、闘うには十分だ。
　今のところは、順調に計画が進んでいる。目的地まで、あと半分くらい来たところか。

　――よし、この調子でやり切るだけだ。

　次の瞬間！　背中に燃えるような熱さを感じだ。次第に、その熱は痛みへと変わっていく。

　――くっ！　やられた……。民家に潜んでいた魔獣を見逃してしまったのか。

　僕の背中から流れているであろう血は、足まで伝うころには、冷たくなり不快感に変わる。

「おいライカ！　大丈夫かニャ！　随分と傷が深そうニャ」
「うん、興奮してるからかな。痛みは無いんだ」

　僕は、ダウジングで剣を飛ばし、僕に一矢報いた魔獣を仕留めると同時に、よろめいた。

「おい、しっかりするニャ」

　ああ、血を流し過ぎてしまったのか、僕の意識は朦朧としている。
　その後も、僕は、失いかけた意識の中で、魔獣たちを蹴散らしていく。
　その様子をみた、他の魔獣は、逃げるように踵きびすを返し、東側へと向かう。

　――あの、角を越えれば……

　――あと、一〇〇歩……

　ーーあと五〇歩……

「ああ、やっとだ。やっとここまでたどり着いた」

　――僕は、やるべきことを、やりきった。

　僕に追われた魔獣たちは、僕の仲間たちに追われて来た魔獣たちと合流する。

　結果、街の東南にある広場には、追い詰められた魔獣たちが蠢うごめくように黒い大きな塊となった。

　ここまでくれば、あとは簡単に片付くであろう。、白虎化した小白虎が一掃するだけだ。
　伝説の四聖獣の力が、この魔獣たちをじゅうりんするのであろう。

　しかし、そこに広がる光景は、僕の予想の範疇を超える。
　僕は驚愕することになるのだ。
　
「フィ、フィン！」

「あ、兄上……なぜ……」