★★★★★★六つ星ユニークスキル【ダウジング】は伝説級～雑魚だと追放されたので、もふもふ白虎と自由気ままなスローライフ～

ライカと白虎編

第十二話 洞窟の男

「あぁ昨日のコカトリスは美味しかったなぁ」
「ウニャ、まさか、あそこまで美味いとは思わなかったニャ。あの料理長、只者ではニャいニャ」
「ワタシも感動しまシタ。胃袋掴まれまシタ」
「そう言っていただけると、料理人冥利につきますな」
　
　僕たちは、昨日の料理の余韻に浸りながら、談笑している。
　　
「そういや、最近、全然マタタビ石の反応が無いんだよね」
「ウニャ。剣をダウジングの媒介にしてるから効率が悪いニャ」
「前も、そんなこと言ってたね。じゃぁ、何を使えばいいのさ」
　
　前、羽ペンを媒介にしてダウジングを行った時、剣とは違う不思議な感覚だった。
　戦闘で無い時は、ああいう物の方がダウジングに向いているのかもしれない。
　
「ニャレの爪が、一番いいのだがニャ……加工できる奴なんて、まだいるのかニャぁ」
「そんなに難しいんだ。お前の爪って。あ、そうだ。小白虎、他に美味しい魔獣って何かいる？」
「そうだニャぁ、イビルボアってやつニャな。あいつの肉は、柔らかくてうまいニャ」

　たしか、豚みたいなでっかい魔獣だったな。昔、父上が討伐したと自慢してたヤツだ。
　
「よし！　獲りにいこうよ」
「ウニャ。でも、アイツの突進にだけは気をつけるニャ。牙で両足がもげるからニャ」
「え、怖っ」

　僕たちの話を聞いている料理人さんは目を輝かせている。
　
「イビルボアですか。これはまた、超高級食材を……。私、興奮してまいりましたぞ。」
「どうやって食べるのが美味しいかなぁ」
「うーん。寒くなってきたので、ぼたん鍋なんて良いですね」

　鍋か。想像しただけで、ヨダレが出てきそうだ。
　僕の中に、なんとしても獲るという気持ちが固まる。
　出かけ際、料理長さんが、昼食にとお弁当を作ってくれた。
　
「ライカ坊っちゃん。これ、パンを焼いたので、昨日のコカトリスのサンドイッチです」
「わぁ、ありがとう。料理長さん」

　イビルボアを探し、森を進んで行く、僕ら。

「はぁん♥」
「ちょっと、ニャーメイドさん、いきなりお弁当食べないでよ」
「スミマセン。ワタシ我慢できなくて……」

　その気持はわからないでもない。僕だって、お昼をたのしみにしているのだ。
　
「今日の朝言ってた、小白虎の爪ってさ、そんなにすごいの？」
「当たり前ニャ。白虎様の爪ニャぞ。まぁ、爪を折るのは嫌ニャがニャ。痛いし。血でるしニャ」
「え……痛いんだ」

　爪を折るんだもんな。いくら白虎でもそれは痛いか。
　でも、小白虎曰く、次の日には生えてくるらしい。可愛そうだなとは思っていたが、それならいいか。
　
「クンクン……クンクン。この魔獣臭……イビルボアだニャ」

　小白虎が臭いを嗅ぎながら、キョロキョロとしている。
　
「ウニャ！　あっちの方向ニャ」

　泥浴びをしている、イビルボアを発見した。
　しかし、僕たちの気配に気付いたのか、急に走って逃げ出す。
　すぐに、追いかけるが、とにかく逃げ足が速かった。

「速いニャ……見失ってしまったニャ」
「あそこの洞窟ににげたのかなぁ」

　イビルボアの逃げた先の岩壁に、洞窟の入口を見つけた。
　一見、小さな洞窟に見えるけど、取り敢えずダウジングで確認してみるか。
　
「『ダウジング』イビ……」

　その瞬間、洞窟から、ずんぐりむっくりの男が大慌てで飛び出してきた。
　
「わ！　びっくりした。」
「助けてくれー。イビルボアが、わしの住処に……」

　――やっぱりあの中か。

「よし！　追いかけよう」
「待て、女子供がどうこうできる相手じゃないぞい」

　僕らは洞窟へと入っていく。
　洞窟の割にはジメジメしていなく、割とカラってしていた。
　
「随分、奥が深い洞窟だなぁ」
「明かりがあって良かったニャ。ニャレは暗くてもみえるがニャ」

　松明が所々にあるおかげで、苦労せずに進める。
　さっきのずんぐりむっくりの男が居住していたからであろう。

「注意しながら進もう。両足がもげるなんて嫌だからね。って、なんか……いい匂いしない？」
「ウニャ、肉の焼ける美味そうな匂いニャな」

　一番奥にたどり着くと、すこし広い空間がある。
　この空間、汗が吹き出るほど暑い。
　辺りには、たくさんの鉱石や、鉄、金槌などが散乱していている。

「暑っつ。何なんだ、この部屋は」
「白虎様、ライカ様、あソコをみてくだサイ」
　
　レンガでできた、炉のような物が崩れ、炭が煌々とオレンジ色に光っている。
　イビルボアは、それに突進したのだろう。
　既に息絶えて、パチパチと焦げ始めている。

「ああぁぁぁ。丸焼きになっちゃう……」
　これでは、料理の幅が狭くなってしまう。
　僕とニャーメイドさんで、焦げ始めているイビルボアを炭から下ろす。

　その様子を、洞窟での通路から、ずんぐりむっくりの男が、覗いている。

　「ああ。わしの工房が……めちゃくちゃじゃ」
　
　男は、膝から崩れ落ち、絶望している。

「おまえ、もしかしてドワーフかニャ？」
「あわわ。猫が喋った！」
「猫とは失礼ニャ……ニャレは白虎ぞ！　この土地の守護獣ニャぞ」

　男はドワーフだった。
　ドワーフ。人間に近い種族だけど、亜種といったほうが正しい。
　その数は、減少していて、森の何処かに集落をつくりひっそりと暮らしている。と、家庭教師の先生に昔、教わったな。

「一人でこの洞窟に住んでいたの？」
「ああ、色々とあってな……」
　
　洞窟に住んでいる経緯を聞く。
　この洞窟から遠く離れた森に、鍛冶仕事を生業とするドワーフの集落があったらしいが、近年、魔獣が増え集落が襲われた。
　ドワーフたちは、散り散りに逃げることになった。このドワーフのおじさんも、一人で逃げ延びて、なんとかこの洞窟に隠れ住んでいたのだとか。

「お前らのせいで、仕事ができなくなってしまったじゃないか。どうしてくれるんだ！」
「ご、ごめん」
「ごめんで済んだら、金槌はいわんわい！」
「ニャぁ、ドワーフ。お前、ニャレたちの屋敷に来ないか？　工房も建ててやるニャ」
「なんと！　本当か！」
「うん！　それがいいよ。鍛冶仕事なら、農機具とか欲しい物がいっぱいあるし」

　こうして、ドワーフが僕らの屋敷に来ることとなった。
　これが、僕のダウンジングスキルに革命を起こすことになる。